La semaine dernière, le rover Perseverance a capturé une éclipse solaire inhabituelle sur Mars impliquant la lune Phobos. Les images ont été prises par la caméra Mastcam-Z gauche du rover qui est située en haut du mât en forme de cou de Perseverance.
Une lune intrigante
Phobos est l’une des deux lunes de Mars, l’autre étant Deimos. Son nom, dérivé du grec ancien, signifie « peur ». Découverte en 1877 par l’astronome américain Asaph Hall, cette petite lune (environ 27 kilomètres de long dans sa plus grande dimension) à la forme irrégulière orbite autour de Mars à une distance d’environ 9 378 kilomètres de sa surface, ce qui est remarquablement proche par rapport aux autres lunes planétaires dans notre système solaire.
Phobos suscite un intérêt particulier en raison de son destin ultime. En raison de sa proximité, la lune subit en effet une décélération orbitale, ce qui signifie qu’elle s’approche progressivement de Mars. Les scientifiques estiment qu’à mesure que Phobos continue de tomber vers Mars, elle finira par se briser sous l’influence des forces de gravité de la planète rouge, créant potentiellement un anneau de débris autour de Mars.
L’origine de Phobos et de Deimos reste également une énigme pour les chercheurs. Bien que plusieurs théories aient été avancées, dont l’idée qu’elles pourraient être des astéroïdes capturés ou des débris issus de collisions avec d’autres objets célestes, le mystère persiste.
La mission Martian Moons Exploration (MMX) de l’Agence japonaise d’exploration aérospatiale (JAXA), prévue pour 2026, devrait permettre d’y voir plus clair en collectant des échantillons de Phobos et en les ramenant sur Terre. Elle fournira ainsi des informations cruciales sur l’histoire et l’origine de cette lune martienne intrigante.
Une éclipse partielle depuis le cratère Jezero
En attendant, Phobos a brièvement assombri le ciel martien il y a quelques jours. La lune en forme de pomme de terre était en effet visible devant le soleil depuis le perchoir actuel de Perseverance dans le cratère Jezero.
Les images ont été filmées à l’aide de la caméra Mastcam-Z gauche du véhicule qui est souvent utilisée pour obtenir des vues panoramiques du paysage de la planète rouge. Les ingénieurs du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont téléchargé plusieurs images brutes de l’événement dans leur référentiel, nous offrant une perspective unique.
