Il y a 3 500 ans, on faisait du patin à glace avec des os

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Crédits : Institut des reliques culturelles et de l'archéologie du Xinjiang

Une équipe d’archéologues annonce avoir découvert d’anciennes lames de patins à glace dans la région autonome du Xinjiang, au nord-ouest de la Chine. D’après les chercheurs, qui ont annoncé leur incroyable trouvaille lors d’une conférence de presse, ces anciens patins auraient créé à partir d’os de bœuf et de cheval il y a environ 3 500 ans.

Le Xinjiang représente la partie nord-ouest de la Chine. D’une superficie de 1,66 million de km2, sa moitié sud inclut le désert du Taklamakan, un des plus importants du monde, ainsi que le désert de Dzoosotoyn Elisen. Plus au nord, les montagnes du Tian Shan forment la frontière avec le Kirghizistan. C’est dans cette région que les patins à glace ont été découverts, à l’intérieur d’une tombe isolée dans les ruines de l’âge du bronze de Gaotai, dans le comté de Nilka, qui font partie du site plus vaste de Jiren Taigoukou dans la vallée de la rivière Ili.

Les archéologues, qui ont entamé les fouilles sur le site en 2019, ignorent si ces patins à glace fabriqués à partir d’os de bovin et de cheval étaient utilisés pour la chasse, le transport ou d’autres fins. Cependant, ils notent leur ressemblance avec les patins en os déjà trouvés en Europe. Cette nouvelle découverte serait d’après eux une preuve claire de communication entre la Chine et l’Europe à travers le continent eurasien à l’âge du bronze.

Une famille d’éleveurs

En plus de ces lames de patins, les chercheurs ont identifié plusieurs centaines de reliques culturelles, dont des poteries, des récipients en pierre, des objets en bronze et des ossements d’animaux. Ils ont également déterré une quarantaine de pièces en bois qui intégraient jadis des chariots, notamment des roues et des essieux, toutes dispersées autour du site de la tombe. D’après eux, la tombe appartenait probablement à une famille d’éleveurs de la noblesse. La dispersion des pièces de wagon en bois autour du site de la tombe suggère par ailleurs qu’elles ont été délibérément détachées par leurs propriétaires et enterrées lors de la création de la tombe.

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Les Vikings fabriquaient également des patins à glace en os qui se fixaient avec des lanières de cuir sous la semelle. Crédits : Musée d’histoire suédois

Rappelons que la région du Xinjiang est connue comme le berceau du ski en Chine. Les origines de cette pratique remontent aux tribus nomades qui fréquentaient la région il y a plusieurs milliers d’années. À l’époque, on utilisait des skis fabriqués à partir d’os d’animaux pour parcourir le terrain enneigé pendant les longs mois d’hiver. Au fil du temps, le ski est même devenu un passe-temps populaire parmi la population locale.

Ces skis traditionnels étaient toutefois plus larges que ceux auxquels nous sommes habitués aujourd’hui. Ils étaient en outre tapissés de cuir de cheval pour mieux glisser sur la neige. Selon le New York Times, les anciens skieurs utilisaient également non pas deux, mais un unique bâton en bois pour l’équilibre et le soutien. Ce ne sera qu’au début du 20e siècle que le ski de style occidental commencera à gagner en popularité dans la région avec l’arrivée d’explorateurs et de missionnaires européens.