Ce que des parents ont appris en essayant d’élever un chimpanzé avec leur bébé

gua bébé chimpanzé Kellogg
Crédit : Winthrop Kellogg

Dans les années 30, un couple de psychologues américains a recueilli Gua, un jeune chimpanzé, pour l’élever comme un enfant aux côtés de leur fils Donald. Bien qu’elle ait donné quelques résultats fascinants, les parents ont rapidement mis un terme à l’expérience. Voici pourquoi.

Nous sommes en 1927. Winthrop Kellogg, diplômé de l’Université de Columbia, est intrigué par le cas de deux « enfants loups » recueillis en Inde, dont les instincts sauvages ont persisté pour le reste de leur vie. Il devient obsédé par l’idée qu’une espèce puisse en élever une autre et veut creuser une question : dans quelle mesure l’environnement d’un nourrisson peut-il modifier son comportement et son développement ?

Deux ans plus tard, il se marie à Luella, elle aussi diplômée en psychologie. Et très vite, le couple accueille leur premier enfant, qu’il nomme Donald. Ce dernier deviendra un sujet de test pour leurs expériences.

L’une d’elles visera à élever un chimpanzé aux côtés de leur enfant. En effet, Winthrop Kellogg savait que même pour ses expériences et ses recherches, abandonner un bébé humain entre les mains de n’importe quel animal serait répréhensible sur le plan éthique. En revanche, l’inverse était encore acceptable pour l’époque.

Ce chimpanzé, une femelle nommée Gua, est né en 1930 à Cuba avant d’être envoyé avec ses parents dans l’ancien Orange Park, en Floride, sur le site du Yerkes Regional Primate Research Center. Arrachée à ces parents à l’âge de 7 mois et demi, la jeune femelle rejoint alors les Kellogg. Donald avait quant à lui environ 10 mois.

Comme frère et soeur

Au cours des mois suivants, tous deux seront élevés de la même manière, comme deux « frère et soeur ». Plus précisément, Gua sera élevée comme un bébé humain, tandis que Donald évoluera avec un chimpanzé. À titre d’exemple, tous deux portaient des grenouillères, étaient obligés de s’asseoir sur une chaise haute pour manger ou étaient nourris à la cuillère. Tous deux jouaient également aux mêmes jeux, écoutaient les mêmes histoires et étaient bercés de la même manière.

Au cours de l’expérience, Gua était testée quotidiennement pour une longue liste de paramètres (tension artérielle, mémoire, perception de la profondeur, vocalisation, locomotion, réactions au chatouillement, dextérité manuelle, résolution de problèmes, peurs, obéissance, compréhension du langage, capacité d’attention et autres).

Certains de ces tests étaient même parfois étranges, voire cruels. Par exemple, on leur frappait la tête avec une cuillère pour déterminer la différence de développement de la structure osseuse. Pour d’autres observations, on les installait chacun sur des chaises hautes en les faisant tourner rapidement jusqu’à ce qu’ils pleurent.

gua bébé chimpanzé Kellogg
Crédits : Winthrop Kellogg

Une fin prématurée

Très vite, les expériences ont commencé à montrer qu’à bien des égards, le bébé chimpanzé était plus avancé que son homologue humain. Gua excellait en effet notamment dans les tests physiques. La situation s’est cependant inversée dès que les deux ont fêté leur premier anniversaire. Donald commençait par exemple à s’exprimer vocalement en essayant de prononcer des mots, tandis que Gua n’en avait simplement pas les capacités.

Au départ, les Kellogg avaient décidé d’expérimenter pendant cinq ans. Finalement, ils sont arrêtés brusquement à seulement neuf mois. Le couple n’a pas donné de raisons claires, mais certains soupçonnent que Gua était peut-être devenue trop forte physiquement pour Donald. Par ailleurs, ce dernier commençait à adopter des comportements de chimpanzé, allant même jusqu’à grogner et mordre les gens.

Les Kellogg ont finalement renvoyé le chimpanzé à Orange Park. La séparation n’a pas été simple dans la mesure où les deux « enfants » s’étaient attachés l’un à l’autre. Gua décédera malheureusement un an plus tard à cause d’une pneumonie.