En construisant le plus grand arbre de vie des papillons du monde, des chercheurs ont découvert que les premiers d’entre eux avaient évolué il y a 100 millions d’années dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Nord. À cette époque, la Pangée était en train de se disloquer et le continent était encore coupé en deux par une voie maritime séparant l’est et l’ouest. Les papillons seraient originaires des terres de l’ouest. Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Nature Ecology & Evolution.
D’où les papillons viennent-ils ?
Les papillons appartiennent à l’ordre des lépidoptères qui comprend également les espèces de mites et d’autres insectes volants. Vous les retrouverez dans tous les habitats terrestres (à l’exception de l’Antarctique) où ils présentent une grande diversité de tailles, de formes, de couleurs et de comportements. On en dénombre aujourd’hui près de 20 000 espèces. Mais d’où viennent-ils précisément ?
On pense que les papillons ont évolué avec les plantes et qu’ils se sont dispersés à travers le monde en réponse à des événements géologiques clés. Cependant, jusqu’à présent, ces hypothèses n’avaient pas été largement testées en raison du manque de données disponibles. Un cadre phylogénétique complet et des ensembles de données pour les hôtes larvaires et les distributions mondiales faisaient en effet défaut.
Ces ensembles de données étant désormais disponibles, des chercheurs du Florida Museum of Natural History ont récemment tenté de remonter jusqu’au premier ancêtre de tous les papillons du monde. Pour ce faire, ils ont séquencé les 391 gènes de près de 2 300 espèces de 90 pays, ce qui représente 92% des genres reconnus. Ils ont également utilisé onze fossiles de papillons rares comme norme pour s’assurer que les points de ramification de leur arbre de vie correspondaient à la période de ramification affichée par les fossiles.
Comment se sont-ils répandus ?
D’après toutes ces analyses, il semblerait que les premiers papillons soient apparus au Crétacé, il y a environ 101,4 millions d’années, à partir des ancêtres des papillons nocturnes herbivores au niveau de l’actuelle Amérique du Nord. À cette époque, la Voie Maritime Intérieure de l’Ouest séparait le continent en deux, du golfe du Mexique jusqu’au nord du Canada. Elle était bordée à l’est par les Appalaches et à l’ouest par les montagnes Rocheuses. Ces premiers papillons étaient visiblement originaires du côté ouest.
Au fil du temps, ces insectes se seraient répandus dans l’Amérique du Sud. Certains auraient alors migré vers l’Antarctique (qui était plus chaude qu’aujourd’hui), puis vers l’Australie. Les papillons auraient finalement atteint la limite nord australienne il y a environ 85 millions d’années.
D’autres papillons auraient emprunté la voie du nord il y a 75 à 60 millions d’années en traversant le pont de Béring, qui reliait autrefois la Russie et l’Alaska. Ils se seraient ensuite répandus en Asie du Sud-Est, en Inde, au Moyen-Orient et en Afrique.
Étonnamment, il semblerait que la propagation des papillons se soit stoppée au bord du Moyen-Orient avant de finalement se propager en Europe il y a environ 45 à 30 millions d’années. Les chercheurs ignorent encore pourquoi. Cependant, ils pensent que cela pourrait expliquer le faible nombre d’espèces de papillons en Europe aujourd’hui par rapport à d’autres parties du monde.
Enfin, une analyse de plus de 30 000 enregistrements de plantes hôtes a révélé que ces premiers papillons se nourrissaient de légumineuses. De nos jours, beaucoup de papillons ont diversifié leur régime alimentaire, mais environ les deux tiers des espèces existantes se nourrissent encore principalement de ces plantes. Fait intéressant : l’ancêtre commun le plus récent des légumineuses a environ 98 millions d’années, ce qui coïncide étroitement avec l’origine des papillons.
