Les panneaux annonçant le nombre de morts sur les autoroutes sont-ils vraiment utiles ?

PMV panneaux message variable route
Crédits : Jonathan Hall / Université de Toronto

PrĂ©sents particulièrement sur les autoroutes, les panneaux Ă  messages variables (PMV) ont notamment pour fonction d’informer les automobilistes du nombre de morts sur la route. NĂ©anmoins, une Ă©tude nord-amĂ©ricaine rĂ©cente laisse penser que ces panneaux seraient plutĂ´t contre-productifs.

Une augmentation des accidents

Les PMV servent Ă  informer les usagers de la route quant Ă  la survenue d’un accident, d’un ralentissement ou encore de conditions mĂ©tĂ©orologiques difficiles. La plupart de ces panneaux ont ainsi vocation Ă  faire en sorte que les automobilistes se montrent plus prudents sur la route. C’est Ă©galement le cas des panneaux qui informent les conducteurs du nombre de dĂ©cès. Pour Jonathan Hall de l’UniversitĂ© de Toronto (Canada) et Joshua Madsen de l’UniversitĂ© du Minnesota (États-Unis), ces panneaux affichant des statistiques ne seraient cependant pas vraiment utiles, un peu comme les photos qui se veulent choquantes sur les paquets de cigarettes.

Dans le cadre de leur Ă©tude publiĂ©e dans la revue Science le 22 avril 2022, les chercheurs ont en effet analysĂ© les donnĂ©es de plusieurs autoroutes de l’Ă©tat du Texas. Environ 880 PMV de ces autoroutes ont affichĂ© de manière constante les statistiques de dĂ©cès pendant une semaine durant chaque mois. Ensuite, le duo a analysĂ© les donnĂ©es quant au nombre d’accidents survenus sur ces autoroutes entre 2010 et 2017 (environ 845 000), notamment lors des semaines de diffusion des messages.

PMV panneaux message variable route 2
Crédits : Texas Department of Transportation

Selon leurs résultats, les accidents ont augmenté de 1,35 % dans les dix kilomètres suivant les PMV lorsque les chiffres des décès y étaient affichés. Sans équivoque, les chercheurs indiquent que depuis ses débuts en 2012, cette campagne de prévention aurait provoqué au moins 2 600 accidents et 16 décès supplémentaires par an.

Un impact sur la concentration et les capacités cognitives

Ces chiffres plutĂ´t Ă©tonnants peuvent toutefois s’expliquer. Selon les chercheurs, les statistiques concernant les dĂ©cès sur la route sont si flagrantes que le conducteur est soudainement distrait. Ainsi, sa concentration est susceptible de chuter et les risques d’accident sont plus importants. De plus, ces statistiques peuvent rendre une partie des automobilistes anxieux, ce qui pourrait Ă©galement impacter leurs capacitĂ©s cognitives. Gerald Ullman, un ingĂ©nieur qui n’a pas participĂ© Ă  l’Ă©tude, mais qui a donnĂ© son avis dans une publication rĂ©sumant ces travaux, qualifie l’hypothèse de contre-intuitive, mais estime que l’analyse est tout de mĂªme solide.

D’une manière gĂ©nĂ©rale, ce genre de conclusion ne fait pas l’unanimitĂ©, mais l’Ă©tude a le mĂ©rite de remettre en question l’utilitĂ© rĂ©elle des PMV qui affichent les statistiques de dĂ©cès sur la route. La prochaine Ă©tape pour les chercheurs est d’enquĂªter davantage sur l’augmentation des dĂ©cès pour en identifier les raisons prĂ©cises.