Alors qu’une écrasante majorité de plantes se développent au-dessus du sol, une espèce de palmier fleurit et se développe sous terre. Il s’agit de l’une des seules espèces végétales connues à avoir cette particularité. Découverte il y a presque deux décennies, elle a récemment fait l’objet d’une étude scientifique.
Un genre de palmier souterrain
Les végétaux peuvent parfois surprendre comme en témoigne cette plante de 407 millions d’années qui ne suit pas la séquence de Fibonacci. Citons également l’inattendue luzerne qui pourrait pour certains chercheurs aider les humains à survivre sur la planète Mars dans le cadre d’une colonisation. En avril 2023, une étude laissait quant à elle penser que les plantes pouvaient émettre des « cris » dont la fréquence est trop élevée pour humains. Selon les chercheurs, ces cris interviendraient en cas de privation d’eau ou de coupe de la plante.
Une publication dans la revue Plants People Planet du 26 juin 2023 décrit cette fois un tout autre genre de plante. Les botanistes du Royal Botanic Gardens Kew (Royaume-Uni) ont détaillé l’espèce Pinanga subterranea, un palmier de l’île de Bornéo, dans le Sud-est asiatique. Sa principale caractéristique est surprenante. En effet, la plante se développe et fleurit à quelques centimètres sous terre. Or, la très grande majorité des végétaux essaime au-dessus du sol. L’objectif ? Laisser agir la pollinisation ainsi que la dispersion des graines.
Les botanistes doivent changer leurs habitudes
Les experts britanniques ont été informés par Paul Chai, un botaniste vivant en Malaisie, après que celui-ci ait découvert la plante en 1997. Or, le monde de la botanique est enthousiaste puisque jusqu’à aujourd’hui, une seule espèce était spécialement connue pour présenter des caractéristiques de vie uniquement souterraine. Il s’agit de l’orchidée Rhizanthella gardneri, endémique de la province d’Australie-Occidentale (Australie).
Le palmier Pinanga subterranea présente des fleurs mâles et femelles dont la séparation se fait par de petites grappes. Par ailleurs, son fruit, dont la longueur ne dépasse pas 2 cm, est tout d’abord blanchâtre, puis rouge à maturité.
Un article publié par The Guardian le 27 juin a interrogé Benedikt Kuhnhäuser, le principal auteur de l’étude. Il y a expliqué qu’habituellement, la plupart des botanistes se concentrent sur la vie aérienne des plantes. Or, la découverte du palmier Pinanga subterranea ainsi que celle de la première sarracénie souterraine (Nepenthes pudica) en 2022 sonnent comme un signal d’alarme pour les scientifiques. Pour Benedikt Kuhnhäuser, les botanistes devraient en effet regarder au-delà de ce qui est immédiatement visible, et ainsi se préparer à l’inattendu.
