L’étage central de la fusée SLS chargée de lancer l’équipage de la mission Artemis 2, qui prévoit de faire le tour de la Lune avant de revenir sur Terre, est désormais équipé de ses quatre moteurs RS-25.
Que sont les moteurs RS-25 ?
Initialement, les moteurs RS-25 ont été développés par la NASA pour propulser les navettes spatiales américaines de 1981 à 2011. Ils utilisent de l’hydrogène liquide (LH2) comme carburant et de l’oxygène liquide (LOX) comme comburant (une substance qui réagit chimiquement avec un carburant lors de la combustion).
Contrairement à de nombreux moteurs-fusées, les RS-25 étaient également conçus pour être réutilisables (jusqu’à 55 fois). Après chaque vol, ils étaient donc récupérés, inspectés, réparés si nécessaire, puis réutilisés pour d’autres missions. Chaque navette était équipée de trois de ces moteurs, tous montés à l’arrière de l’orbiteur.
Cela étant dit, bien que le programme de la navette spatiale ait pris fin en 2011, la NASA a continué à travailler sur les RS-25 pour les adapter à la nouvelle génération de lanceurs, dont la fusée SLS. Pour rappel, ce cheval de bataille sera chargé de soulever les capsules Orion qui se rendront vers la Lune dans le cadre du programme Artemis. Pour servir cet objectif, ces moteurs ont naturellement subi quelques modifications. Cependant, la base reste la même.
La fusée d’Artemis 2 se dessine
En ce qui concerne cette nouvelle fusée SLS, dont le décollage est prévu l’année prochaine, deux des moteurs RS-25 sont recyclés du programme de navette spatiale de la NASA, tandis que deux sont des moteurs neufs avec du matériel recyclé à l’intérieur. Les quatre structures ont été installées entre le 11 et le 20 septembre, ont indiqué lundi des responsables de la NASA dans un communiqué. Ils sont visibles sur la photo d’en-tête.
Le processus de préparation de la fusée au centre d’assemblage Michoud, à la Nouvelle-Orléans, n’est pas encore terminé. Il manque encore les systèmes électriques, entre autres pièces. Une fois ces dernières assemblées, la fusée SLS sera testée l’année prochaine sur sa rampe de lancement du Kennedy Space Center de la NASA, en Floride.
Décollage prévu l’année prochaine
Pour rappel, l’équipage d’Artemis 2 sera composé du commandant de la NASA Reid Wiseman, du pilote de la NASA Victor Glover, de la spécialiste de mission Christina Koch, et du spécialiste de mission de l’Agence spatiale canadienne Jeremy Hansen.
Le décollage est toujours prévu au plus tôt pour novembre 2024. Pendant leur voyage de dix jours, les astronautes s’approcheront à un peu plus de 10 000 kilomètres de la surface lunaire. Ils s’éloigneront également à plus de 10 000 km au-delà de sa face cachée. Jamais un humain ne se sera éloigné autant de la surface de la Terre.
En supposant que le reste du programme se déroule comme prévu, la mission Artemis 3 pourrait faire atterrir ses astronautes sur la Lune dès 2025 ou 2026. Cela dépendra des résultats d’Artemis 2, mais aussi et surtout de l’avancement du développement du Starship lunaire de SpaceX. C’est en effet ce véhicule qui sera chargé de descendre l’équipage en surface pour les remonter ensuite.
