Opportunity, arrivé sur Mars en janvier 2014 après avoir été lancé le 7 juillet 2013 en compagnie d’un autre rover nommé Spirit, fêtait il y a quelques jours ses 5000 sols martiens (ou jours martiens). Et pour l’occasion, il nous offre l’image d’un magnifique lever de Soleil.
Le mois dernier – le 26 janvier 2018 pour être exact – le rover Curiosity fêtait ses 2 000 jours sur Mars, soit au total 5 ans, 5 mois et 21 jours. Une sacrée performance quand on considère que le rover ne devait à la base fonctionner que 687 jours sur la surface martienne, soit un peu moins de deux ans. Mais côté longévité, Opportunity a encore une bonne longueur d’avance. Le rover à énergie solaire a récemment été témoin de son cinq-millième lever de soleil sur Mars, ce qui signifie que le robot est resté en fonctionnement continu pendant 5000 sols martiens, soit 5137,46 jours terrestres.
Ce cinq-millième lever de soleil a eu lieu vendredi dernier (le 16 février 2018) – environ 14 années terrestres et 7,48 années martiennes après l’atterrissage du rover. De sa position sur la bordure ouest du cratère Endeavour, le lever de soleil est apparu sur le bord oriental du bassin, à environ 22 km du rover. Cet emplacement, situé au tiers de la vallée de la Persévérance, se trouve à un peu plus de 45 km du site d’atterrissage d’Opportunity.
Au même titre que Curiosity, Opportunity fait des heures supplémentaires. La mission originale ne devait en effet durer que 90 sols (soit 92,47 jours terrestres), et la NASA ne s’attendait pas à ce que le rover survive à son premier hiver martien. Aujourd’hui pourtant, le rover n’a pas seulement survécu. Effectivement, il continue de renvoyer les données qu’il récolte. Grâce aux 225 000 images récoltées par le rover depuis son arrivée, nous savons par exemple que Mars abritait autrefois de vastes étendues d’eau souterraine et de surface. En 2011, atteignant le bord du cratère, il confirmait qu’une eau riche en minéraux coulait autrefois dans la région.
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