Les wombats, des marsupiaux originaires d’Australie, sont les seuls animaux au monde à être capables de produire des excréments en forme de cubes. Pourquoi ? Et comment font-ils pour façonner ainsi leurs selles ?
Seules les crottes des wombats ont la forme de cubes
Certains sont tout ronds, d’autres sont tubulaires ou parfois même liquides, mais de tous les cacas du monde, seuls ceux des wombats ont la forme de cubes. Comment est-ce possible ? Patricia Yang et son équipe, experts en hydrodynamique des fluides au Georgia Institute of Technology (États-Unis), ont récemment tenté de comprendre comment en étudiant les processus digestifs des wombats. Les résultats viennent d’être présentés lors de la 71e assemblée annuelle de la Division de la dynamique des fluides de l’American Physical Society.
« La première chose qui m’a conduite à cela est que je n’ai jamais rien vu d’aussi étrange en biologie. C’était un mystère », explique Patricia Yang. Si nous sommes capables, techniquement parlant, de produire des formes de cubes, les wombats sont en effet la seule espèce connue capable de produire des cubes de manière biologique.
Des intestins particuliers
En étudiant le système digestif de plusieurs spécimens (euthanasiés après avoir été percutés par des voitures), les chercheurs se sont alors aperçus que les propriétés élastiques des parois intestinales des wombats permettaient la formation de cubes. À certains endroits, les parois intestinales sont très élastiques – deux à trois fois plus extensibles que chez l’Homme – et à d’autres endroits celles-ci se raidissent. Chez les autres espèces, les structures mêmes des parois intestinales semblent au contraire uniformes.
Pour les chercheurs, les régions plus raides pourraient alors permettre de façonner les bords de ces cubes pendant que les selles se déplacent dans l’intestin. Une nouvelle technique, biologique cette fois, qui pourrait bien nous inspirer :
« Nous ne disposons actuellement que de deux méthodes pour fabriquer des cubes : nous les moulons ou nous les coupons, poursuit la chercheuse. Nous avons maintenant cette troisième méthode (…), intéressante à appliquer au processus de fabrication : comment créer un cube avec des tissus mous au lieu de simplement le mouler ».
Des cubes, pour mieux les empiler
Si l’on sait maintenant comment, reste à savoir pourquoi ? La réponse paraît simple : les wombats empilent leurs matières fécales pour marquer leur territoire et communiquer avec les autres. Plus un tas sera haut, mieux le message sera marqué et emprunté. Le fait de pouvoir produire des excréments en forme de cube facilite donc ici les choses (vous ne jouez pas à Tetris avec des pièces de formes rondes ou ovales).
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