La sonde Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) de la NASA a dĂ©couvert des dĂ©pĂ´ts de verre naturel sur la planète rouge. Les chercheurs dĂ©clarent, dans l’Ă©tude parue le 5 juin 2015 dans Geology, que la dĂ©couverte pourrait permettre de dĂ©celer des traces de vie passĂ©e.
La sonde de la NASA, en orbite autour de Mars depuis 2006, a enregistré le rayonnement émis par la surface de la planète rouge : elle a alors détecté des dépôts de verre naturel dans plusieurs de ses cratères. Ce verre serait né lors de forts impacts, comme une chute de météorites. Sur notre planète, les impacts de météorites donnent lieu à des roches, les « impactites » qui peuvent contenir du verre, né du mélange dû à la chaleur de plusieurs minéraux.
Comment les astronomes ont-ils dĂ©tectĂ© le verre sur Mars ? La sonde MRO a d’abord mesuré avec le spectromètre CRISM la lumière que Mars reflĂ©tait. Il s’agissait ensuite de dĂ©tecter la lumière Ă©mise par le verre, qui Ă©tait cependant très faible : c’est pourquoi les chercheurs ont reproduit le signal en laboratoire grâce Ă un algorithme, ce qui a permis ensuite de trouver ce mĂŞme signal parmi tous ceux que la surface de Mars Ă©met.
Les astronomes Kevin M. Cannon et John F. Mustard, de l’universitĂ© Brown, aux États-Unis, estiment qu’il pourrait y avoir plus de verre rĂ©pandu sur Mars. Ces traces de verre naturel pourraient Ă©galement abriter des signatures biologiques. Sur Terre, le verre produit par les impacts mĂ©tĂ©oritiques peut rĂ©vĂ©ler des microorganismes datant de millions d’annĂ©es. Cette dĂ©couverte pourrait alors tĂ©moigner d’anciennes formes de vie sur Mars.
– Illustration : Nasa / JPL