Un océan pourrait recouvrir la surface de notre voisine Proxima b

Crédits : Planetary Habitability Laboratory/University of Puerto Rico at Arecibo

Ă€ peine dĂ©couverte qu’elle rĂ©vèle dĂ©jĂ  quelques-uns de ses secrets. Proxima b, exoplanète très proche de la Terre avec qui elle partage quelques caractĂ©ristiques, aurait un ocĂ©an qui recouvre sa surface, selon des chercheurs du CNRS et de l’UniversitĂ© d’Aix/Marseille.

C’est en aoĂ»t dernier que Proxima b a Ă©tĂ© dĂ©couverte, ce qui avait fait grand bruit notamment pour sa proximitĂ© avec la Terre. En effet, c’est en orbite autour de Proxima du Centaure qu’elle a Ă©tĂ© dĂ©couverte, l’Ă©toile la plus proche du système solaire et situĂ©e Ă  seulement 4,2 annĂ©es-lumière. Elle se trouve dans ce qu’on appelle une zone « habitable », et permet ainsi la prĂ©sence d’eau liquide Ă  la surface, une condition nĂ©cessaire Ă  la vie. Sa proximitĂ© fait d’elle la candidate idĂ©ale pour ĂŞtre la première planète hors du système solaire Ă  recevoir la visite d’une sonde. La masse de Proxima b est Ă©galement assez proche de celle de la Terre, puisqu’elle est de l’ordre de 1,3 fois celle de notre planète, et elle tourne autour de son Ă©toile Ă  une distance de 0,05 unitĂ©s astronomiques (soit un dixième de la distance Soleil-Mercure).

Des chercheurs du CNRS et de l’UniversitĂ© d’Aix/Marseille ont dirigĂ© une Ă©quipe internationale de chercheurs, lesquels ont effectuĂ© des simulations pour tenter de comprendre Ă  quoi ressemble vraiment Proxima b. Leur Ă©tude sera prochainement publiĂ©e dans la revue scientifique « The Astrophysical Journal Letters« . Selon eux, pour que Proxima b soit potentiellement habitable, deux scĂ©narios se dĂ©tachent :

  • Si elle est petite (les chercheurs ont Ă©valuĂ© que son rayon minimum approcherait les 5 990 km), alors elle est très dense et son noyau serait mĂ©tallique est très gros, puisqu’il reprĂ©senterait Ă  lui seul les deux tiers de la planète. Le reste serait composĂ© d’un manteau rocheux et pourquoi pas d’un peu d’eau. « Ce premier cas n’exclut cependant pas la prĂ©sence d’eau Ă  la surface de la planète, comme sur Terre oĂą la masse d’eau ne dĂ©passe pas 0,05% de la masse de la planète« , prĂ©cise un communiquĂ© commun du CNRS et de l’UniversitĂ© d’Aix-Marseille. Dans un tel cas, Proxima b ressemblerait alors un peu Ă  Mercure.
  • Si elle est plus grande, avec un rayon maximal de 8 920 km, alors elle serait composĂ©e Ă  50% de roches entourĂ©es de 50% d’eau. L’ensemble de cette eau se caractĂ©riserait sous la forme d’un vaste ocĂ©an profond de 200 km et qui couvrirait la surface de Proxima b.

« Dans ces deux cas extrêmes, une fine atmosphère gazeuse pourrait englober la planète, comme sur Terre, rendant Proxima b potentiellement habitable« , précise le communiqué.

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