Il y a peu, des scientifiques allemands ont dévoilé leur découverte : une nouvelle espèce de bactéries se trouvant dans les cheminées hydrothermales tapissant les eaux profondes. Les chercheurs estiment que leurs travaux ont ouvert une nouvelle porte dans le domaine de la microbiologie marine.
Des fluides qui ne contiennent pas d’oxygène
Les fonds marins sont réputés pour leurs conditions hostiles, mais également pour les nombreuses curiosités qui s’y trouvent. En novembre 2022, des chercheurs de la CSIRO (Australie) ont notamment découvert plusieurs créatures dont certaines étaient jusqu’ici inconnues. Pourtant, l’objectif initial était simplement de cartographier le relief sous-marin du parc marin des îles Cocos. Une nouvelle étude publiée dans la revue Nature le 9 mars 2023 détaille une autre découverte d’importance. Il est question d’une espèce de micro-organismes baptisés Sulfurimonas pluma. Ils se trouvent dans les cheminées hydrothermales (ou monts hydrothermaux) qui tapissent les eaux profondes, à plus de 2 500 mètres de profondeur sous la glace de l’océan Arctique.
Selon les scientifiques du Max Planck Institute for Marine Microbiology (Allemagne), les bactéries se trouvent dans les eaux à proximité de volcans sous-marins qui se développent entre les plaques tectoniques. Or, ces volcans produisent des fluides qui ne contiennent pas d’oxygène, mais très riches en métaux comme le fer, le cuivre et le manganèse. D’autres peuvent contenir du méthane, des sulfures ainsi que de l’hydrogène. De plus, les fluides forment au contact de l’eau des panaches hydrothermaux qui ressemblent à de la fumée (voir ci-dessous).
De nouvelles bactéries à étudier davantage
Les bactéries Sulfurimonas pluma vivant dans les panaches hydrothermaux ont été échantillonnées par les scientifiques, avant que leur métabolisme ne soit examiné. Outre la complexité d’effectuer des prélèvements au sein de ces panaches en raison de leur localisation, il s’agit de la toute première fois que des échantillons de ce type sont analysés. Surtout, les microbiologistes affirment que les Sulfurimonas pluma sont bel et bien une nouvelle espèce de bactéries. « La dominance et la niche unique en Sulfurimonas pluma dans les panaches hydrothermaux suggèrent un rôle biogéochimique méconnu pour cette bactérie dans l’océan profond », peut-on lire dans l’étude.
L’étude a permis de confirmer que les bactéries en question sont abondantes et actives dans des panaches hydrothermaux froids, dont la température se situe entre 0 et 4°C. Néanmoins, les scientifiques ont encore du travail et désirent continuer à se concentrer sur cette découverte qui représente selon eux une belle avancée dans leur domaine. Leurs futurs travaux devront notamment permettre de comprendre comment ces bactéries parviennent à survivre et à se développer dans un environnement aussi hostile, ainsi que leur rôle dans les écosystèmes.