Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO), l’orbiteur lunaire de la NASA, a récemment capturé des images fascinantes d’un objet en forme de planche de surf qui traversait la Lune. Alors que cette rencontre rapprochée a suscité des spéculations sur les réseaux sociaux, la NASA a rapidement dissipé tout mystère en expliquant que l’objet était en réalité l’orbiteur lunaire sud-coréen Danuri.
Des images prises autour de la Lune et des spéculations
En décembre 2022, le Korea Pathfinder Lunar Orbiter, simplement appelé Danuri, développé par le Korea Aerospace Research Institute, avait réussi à entrer en orbite autour de la Lune après un voyage de quatre mois dans l’espace. Cette étape avait marqué le début de l’initiative sud-coréenne d’exploration de l’espace lointain. L’objectif principal de cette mission est d’explorer les régions lunaires constamment ombragées afin de rechercher des signes de dépôts de glace.
Pour accomplir cette tâche, le vaisseau est équipé d’un instrument appelé ShadowCam, développé par la NASA. Conçu pour fonctionner dans des conditions de faible luminosité, cet instrument est environ deux cents fois plus sensible que la caméra à angle étroit utilisée par le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO). Ce dernier a d’ailleurs photographié Danuri il y a plusieurs jours alors que les deux vaisseaux spatiaux voyageaient sur des orbites quasi parallèles. Ces images ont révélé une forme de cigare ou de planche de surf selon certains. Pourtant, nous savons que l’orbiteur sud-coréen est de forme cubique.
Une différence de vitesse
Cette difformité s’explique simplement par la différence de vitesse entre les deux vaisseaux spatiaux (environ 11 500 kilomètres par heure). Malgré le temps d’exposition court de la caméra du LRO (seulement 0,338 milliseconde), l’objet en mouvement rapide semble être étiré jusqu’à dix fois sa taille réelle.
On souligne également le super timing de l’équipe des opérations LRO du Goddard Space Flight Center de la NASA, dans le Maryland, qui ont su pointer leur caméra au bon endroit et au bon moment.
Notez qu’au printemps dernier, Danuri avait lui aussi eu l’occasion de photographier le LRO. Son instrument ShadowCam a en effet pris une photo (ci-dessous) alors que l’engin coréen passait à environ dix-huit kilomètres au-dessus de lui.
En fin de compte, cette rencontre entre le LRO et Danuri, bien qu’anodine, offre une perspective unique sur la façon dont des phénomènes spatiaux ordinaires peuvent être perçus de manière extraordinaire.
