Une nouvelle espèce de reptile crocodilien vient d’être découvert au Nouveau-Mexique. Le Vivaron, prédateur bien plus gros que les dinosaures de l’époque, régnait sur Terre il y a 212 millions d’années.
Nous devons la découverte à Emily Lessne, étudiante au département des géosciences et des sciences biologiques au Tech College of Science, en Virginie. Son dernier papier détaille les fossiles d’un animal énorme, comme en témoignent les maxillaires, les fragments de crâne et les os de hanche retrouvés. Le Vivaron est une nouvelle espèce d’archosaure, groupe qui comprend les dinosaures ptérosaures d’un côté, et reptiles primitifs d’où descendent les crocodiles et les oiseaux.
Retrouvés au Nouveau-Mexique en 2009 lors d’une fouille co-dirigée par Sterling Nesbitt, alors chercheur postdoctoral à l’Université du Texas (à Austin), et aujourd’hui professeur adjoint en géosciences à Virginia Tech, les restes de l’animal étaient restés scellés jusqu’en 2014. Le reste de l’histoire est digne d’un roman. Car lorsque Sterling est passé d’Austin au département de Géosciences de l’université de Virginie, il a amené avec lui ses fossiles. Et sa route aura croisé celle d’une jeune étudiante enthousiaste et volontaire, en deuxième année, Emily Lessner, alors à la recherche d’un projet d’étude indépendant.
«J’ai commencé par nettoyer les fossiles», raconte-t-elle. «Puis j’ai participé à un projet de reconstitution des tissus mous du fossile à l’aide de la tomographie par rayons X. Et Vivaron est arrivé…».
Après une analyse minutieuse des restes, l’animal a pu être identifié. Le Vivaron haydeni, un reptile primitif aujourd’hui disparu, quadrupède et carnivore, il mesurait entre 3,6 et 5,5 m. Jusqu’à présent, les os de trois mâchoires, des fragments de crâne et des os des hanches d’au moins trois spécimens – deux grands et un plus petit – ont été retrouvés.
« Ce sont quelques-uns des plus grands prédateurs de l’époque. Tous les dinosaures étaient beaucoup plus petits», note le chercheur, en parlant de la période du Trias, il y a plus de 200 millions d’années.
Emily Lessner a récemment présenté ses conclusions à la Society of Vertebrate Paleontology, et vient d’être publiée pour la toute première fois, à l’âge de 22 ans. Son plan de carrière, lui, est d’ores et déjà pensé : elle étudiera les fossiles datant du Trias de sa terre natale, le sud-est de la Pennsylvanie.
