Une équipe de chercheurs décrit une nouvelle espèce de requin-chat (ou chimère) identifiée grâce à des œufs conservés dans une collection du musée d’Australie occidentale. Les détails de l’étude sont publiés dans le Journal of Fish Biology.
Que sont les chimères ?
Les requins-chats, également connus sous le nom de chimères, sont des poissons cartilagineux évoluant en eaux profondes qui se nourrissent principalement de petits poissons et de crustacés. Contrairement aux véritables requins, ces créatures se distinguent par des corps plus allongés et des têtes plates avec des yeux qui semblent dirigés vers le haut.
Les œufs des chimères sont également uniques. Imaginez des structures ovales et rigides d’environ 4 à 5 cm de long, avec une texture similaire à celle du papier de verre. Ces œufs sont parfois pondus dans des nids ou dans des poches de sable près des côtes. Certains ont également des petites pointes à l’une de leurs extrémités dans le but de pouvoir les ancrer dans les rochers pour éviter qu’ils ne soient emportés par les courants. Chaque œuf contient un seul embryon qui se nourrit du jaune qui l’entoure pendant sa croissance.
En 2011, des chercheurs étaient tombés sur l’un de ces œufs contenant un embryon de requin. Il était clair que le requin appartenait au genre Apristurus. Cependant, l’aspect général de la structure ne correspondait à aucune espèce connue. Pendant plus d’une décennie, elle est finalement tombée dans l’oubli jusqu’à ce que des chercheurs de l’Organisation de recherche scientifique et industrielle du Commonwealth (CSIRO) en trouvent deux autres similaires dans la collection nationale australienne de poissons.
Une nouvelle espèce aux yeux blancs
Intrigués, les chercheurs ont parcouru leur base de données de collecte pour voir si d’autres spécimens d’Apristurus non identifiés avaient été trouvés dans la région où ces œufs avaient été collectés. Ils sont alors tombés sur une chimère enceinte de 46,7 cm de long capturée en 1992, identifiée à tort comme un requin-chat de Chine méridionale (Apristurus sinensis). La femelle portait en elle plusieurs oeufs qui correspondaient à ceux découverts il y a dix ans.
La nouvelle espèce vient d’être nommée Apristurus ovicorrugatus. Notez que tous les oeufs de cette espèce ont été trouvés attachés à des coraux, ce qui suggère qu’elle pourrait dépendre de ces organismes pour se reproduire.
Outre ses œufs uniques, A. ovicorrugatus possède également des iris blancs inhabituels et brillants. Une seule autre espèce connue, Apristurus nakayai, originaire de Nouvelle-Calédonie et de Papouasie-Nouvelle-Guinée, partage cette spécificité.
