Une équipe de biologistes décrit un nouveau genre de papillons comprenant deux espèces dotées de taches sombres ressemblant à des yeux sur leurs ailes orange distinctives. Pour cette raison, ces insectes ont été nommés d’après Sauron, ce puissant être maléfique qui cherche à conquérir le monde imaginé par Tolkien, dont le regard s’attarde avec malveillance sur la Terre du Milieu.
Dans le dernier numéro de la revue Systematic Entomology, une équipe de chercheurs du musée d’Histoire Naturelle de Londres décrit neuf nouveaux genres de papillons. L’un d’eux, nommé Saurona, comprend deux espèces nouvelles pour la science : Saurona triangula et Saurona aurigera. Découverts dans la forêt amazonienne du sud-ouest, ces papillons font partie d’un groupe appelé Euptychiina dont les membres sont difficiles à distinguer par leurs simples caractéristiques physiques. Les chercheurs ont donc utilisé le séquençage génétique pour y parvenir.
Les scientifiques s’attendent à ce que d’autres espèces encore non identifiées intègrent bientôt ce nouveau genre. Au cours de la dernière décennie, le processus de séquençage à haut débit a en effet permis de révolutionner les études phylogénétiques en aidant à résoudre de nombreuses relations difficiles, y compris celles résultant de bouffées de rayonnement rapide avec de courtes branches internes.
Un univers qui inspire
La pratique consistant à nommer de nouvelles espèces d’après des célébrités ou autres personnages fictifs n’est pas nouvelle. En général, le but est d’attirer l’attention du public à des fins de conservation.
Les personnages de Tolkien ont d’ailleurs déjà inspiré le nom d’autres créatures. Récemment, une nouvelle espèce de mammifère évoluant à l’époque du Paléocène, découverte dans le Wyoming (États-Unis), avait par exemple été nommée en l’honneur de Beorn, un personnage du roman Le Hobbit. Gandalfus puia, la seule espèce de crabe néo-zélandaise connue de la famille des Bythograeidae, a également été nommée en référence à Gandalf.
En plus de ces papillons nouvellement désignés, Sauron a également inspiré le nom d’une grenouille, d’un bousier et même d’un dinosaure. Sauroniops, un genre éteint de théropode de la famille des Carcharodontosauridae, évoluait au niveau du Maroc il y a environ entre 99 et 93 millions d’années. Certains astronomes ont également surnommé la galaxie NGC 4151 « l’Oeil de Sauron » en raison de sa forme particulière.
One does not simply walk into Mordor – but you can name #butterflies after its leader! 🦋
A new group of butterflies has been named Saurona in honour of J.R.R Tolkien's #LordOfTheRings villain.
Discover the reasons behind the name 👇https://t.co/mddZUR69U0
— Natural History Museum (@NHM_London) May 7, 2023
Cette nouvelle découverte est d’autant plus importante que les populations de papillons du monde entier sont menacées par la perte d’habitat et les effets du changement climatique. Le célèbre papillon monarque a d’ailleurs été classé l’année dernière en danger par l’Union internationale pour la conservation de la nature. Ainsi, plus nous serons capables d’appréhender la taxonomie de ces insectes, mieux nous serons en mesure de les protéger.
