Des données collectées par des satellites radar haute définition ont permis d’identifier plus de 19 000 nouveaux volcans sous-marins autour de notre planète, fournissant aux scientifiques le catalogue de monts océaniques le plus complet jamais créé. Ces travaux, publiés dans la revue Earth and Space Science, pourraient nous permettre de mieux comprendre les courants océaniques, la tectonique des plaques et le changement climatique.
L’importance des monts sous-marins
Le fond océanique se compose de caractéristiques tectoniques primaires, telles que des collines abyssales, des failles transformantes, des crêtes propagatrices ainsi que des monts sous-marins. Normalement, ces derniers intègrent les volcans actifs ou éteints dont les hauteurs atteignent au moins mille mètres. Cependant, la définition est aujourd’hui élargie pour inclure des volcans isolés beaucoup plus petits.
La connaissance de la répartition mondiale des monts sous-marins d’origine volcanique est encore incomplète, car seuls 20 % des fonds marins ont été cartographiés. Ces structures sont pourtant des caractéristiques très précieuses du plancher océanique qui nous donnent un aperçu de nombreux cycles et processus géologiques, océanographiques et écologiques de la Terre.
D’un point de vue géologique par exemple, les monts sous-marins sont notamment importants, car ils sont des fenêtres sur la composition et la température du manteau terrestre. Ils peuvent également être utilisés pour expliquer l’évolution tectonique de la planète puisque les chaînes de monts sous-marins générées par le panache servent d’enregistrement du mouvement absolu des plaques.
D’un point de vue océanographique, la bathymétrie du fond océanique a un effet important sur la circulation océanique : les grandes caractéristiques du fond marin telles que les crêtes et les plateaux agissent comme des barrières qui empêchent l’eau froide profonde de se mélanger avec l’eau chaude de la surface de l’océan. Cependant, des études suggèrent que des caractéristiques plus petites, comme les monts sous-marins, peuvent également jouer un rôle océanographique important et avoir une plus grande influence sur la circulation océanique.
Enfin, d’un point de vue écologique, les monts sous-marins sont le centre de diverses communautés biologiques dans la mesure où ils apportent des nutriments précieux des eaux profondes à la surface.
Un catalogue étoffé
Pour toutes ces raisons, il est capital d’étudier les monts sous-marins. Et pour ce faire, il est essentiel de les cartographier, d’où l’importance de cette étude.
Dans le cadre de récents travaux, des chercheurs de la Scripps Institution of Oceanography ont en effet identifié 19 325 nouveaux monts sous-marins, élargissant ainsi un catalogue précédemment publié qui présentait les données de 24 643 de ces structures. Auparavant, les chercheurs utilisaient des sonars qui utilisent des ondes sonores pour détecter des objets cachés sous l’eau. Ici, l’équipe s’est appuyée sur des satellites radar capables à la fois de mesurer la hauteur d’un océan et de « voir » ce qui se cache dans les profondeurs, offrant ainsi une meilleure représentation de la topographie du fond marin.
D’ailleurs, ces nouvelles données portent déjà leurs fruits. Plusieurs nouveaux monts sous-marins identifiés dans le nord-est de l’océan Atlantique pourraient en effet expliquer l’évolution d’un panache du manteau qui alimente plus de cent volcans en Islande.
