insectes foliaires Phasmatodea camouflage
Un autre exemple d'image capturée par un scientifique citoyen et qui a maintenant été identifiée comme une nouvelle espèce, Pulchriphyllium anangu . Crédits : ashwinv via iNaturalist

Sept nouveaux insectes « maîtres du camouflage » découverts

Les insectes de l’ordre des Phasmatodea sont souvent appelés « insectes feuilles » en raison de leur ressemblance frappante avec les feuilles et les brindilles des plantes. Leur extraordinaire capacité de mimétisme leur permet en effet de se fondre parfaitement dans leur environnement, ce qui les rend difficiles à repérer par les prédateurs… mais aussi par les biologistes. Récemment, une équipe a été capable d’en isoler sept nouvelles pour la science. 

Un mimétisme naturel

La taxonomie des insectes foliaires, tels que les phasmes, peut être complexe en raison de leur ressemblance.  Ces espèces sont dites cryptiques. Autrement dit, elles se ressemblent tellement sur le plan morphologique qu’elles sont difficiles à distinguer uniquement à partir de leur apparence.

En raison de cette difficulté à distinguer visuellement les différentes espèces et les variations individuelles, des analyses génétiques sont souvent utilisées pour aider à les décrire et les classer. Elles permettent en effet de distinguer des différences subtiles qui pourraient ne pas être visibles à l’oeil nu et ainsi de mieux comprendre les liens de parenté et les différences entre les groupes.

Dans le cadre de ces nouveaux travaux, des chercheurs de l’Université de Göttingen ont identifié sept nouvelles espèces grâce à cette approche. Cette équipe s’est appuyée sur des spécimens collectés sur le terrain ou conservés par les musées et collectionneurs privés, ainsi que sur des observations faites par des scientifiques citoyens. À titre d’exemple, une partie de cette étude portait sur certains insectes trouvés en Inde et considérés comme appartenant à une espèce répandue dans toute l’Asie du Sud-Est. En réalité, il s’est avéré qu’ils appartiennent à une espèce entièrement nouvelle.

insectes foliaires Phasmatodea camouflage
Les apparences peuvent être trompeuses : les insectes B et C appartiennent à la même espèce, tandis que l’insecte A appartient à une tout autre espèce. Crédits : Vishwanath Gowda (A)/Maxime Ortiz (B et C)
insectes foliaires Phasmatodea camouflage
Un autre exemple d’image capturée par un scientifique citoyen d’un insecte qui a maintenant été identifié comme une nouvelle espèce : Pulchriphyllium anangu. Crédits : ashwinv via iNaturalist

Une découverte importante pour favoriser leur conservation

La capacité à distinguer plusieurs espèces cryptiques au sein d’un groupe d’insectes peut avoir d’importantes implications pour la conservation. Certaines populations pourraient en effet avoir des distributions géographiques différentes ou des besoins écologiques spécifiques nécessitant une attention particulière. Les corridors écologiques et les zones de protection nécessaires pourraient donc être différents.

En outre, la distinction entre les espèces cryptiques peut révéler des différences dans les interactions écologiques, telles que les prédateurs, les proies ou les pollinisateurs. Comprendre ces relations est crucial pour maintenir l’équilibre des écosystèmes.

Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue ZooKeys.

Brice Louvet

Rédigé par Brice Louvet

Brice est un journaliste passionné de sciences. Ses domaines favoris : l'espace et la paléontologie. Il collabore avec Sciencepost depuis près d'une décennie, partageant avec vous les nouvelles découvertes et les dossiers les plus intéressants.