Une équipe de scientifiques annonce avoir identifié les restes de deux nouvelles espèces de félins à dents de sabre qui parcouraient l’Afrique il y a environ 5,2 millions d’années. Voici les points à retenir de cette nouvelle découverte.
Les félins à dents de sabre étaient de redoutables prédateurs
La sous-famille des Machairodontinae regroupe les célèbres prédateurs connus sous le nom de « félins à dents de sabre ». Ces animaux, qui vécurent principalement au cours du Pléistocène, étaient caractérisés par leurs grandes canines supérieures allongées qui pouvaient atteindre des tailles impressionnantes chez certaines espèces. Ces crocs extraordinaires étaient probablement utilisés pour perforer la peau de leurs proies et infliger des blessures mortelles.
On recense plusieurs espèces de ces félins à dents de sabre réparties dans différentes parties du monde, notamment en Amérique du Nord, en Amérique du Sud, en Europe, en Asie et en Afrique. Chacune de ces espèces avait ses propres caractéristiques anatomiques spécifiques et ses adaptations pour la chasse.
Deux nouvelles espèces identifiées
Récemment, des paléontologues en ont identifié deux nouvelles nommées Dinofelis werdelini et Lokotunjailurus chimsamyae, après avoir examiné l’une des plus grandes collections mondiales de fossiles du Pliocène à Langebaanweg, au nord du Cap en Afrique du Sud. Les restes de ces animaux avaient été déterrés dans la région aux côtés des ossements de deux autres espèces connues : Adeilosmilus kabir et Yoshi obscura.
Notez que la découverte de D. werdelini n’a pas vraiment été une surprise. Des espèces de ce genre ont en effet déjà été découvertes dans la région et à travers le monde, notamment en Europe, en Amérique du Nord et en Chine. Cependant, les chercheurs ont été surpris de découvrir L. chimsamyae , car les membres de ce genre n’avaient jusqu’à présent été trouvés qu’au Kenya et au Tchad.
Des animaux évoluant dans les prairies et forêts
Dans le cadre de ces travaux publiés dans la revue iScience, les chercheurs ont comparé les os de ces quatre espèces pour créer un nouvel arbre généalogique de ce groupe. Cela leur a permis d’affirmer que ces animaux n’étaient pas étroitement liés les uns aux autres. Ces quatre espèces occupaient également probablement des niches écologiques très différentes bien qu’elles vivaient dans la même zone à peu près au même moment.
Par exemple, L. chinsamyae et A. kabir étaient plus grands et plus adaptés à la course à grande vitesse. Ces deux espèces, à l’instar des lions ou des guépards actuels, paraissaient donc plus adaptées aux environnements de prairies ouvertes. À l’inverse, D. werdelini et Y. obscura étaient plus petits et plus agiles, ce qui les aurait rendus plus adaptés aux environnements couverts, tels que les forêts comme les panthères, jaguars ou léopards modernes.
Il ressort ainsi de ces travaux que la région possédait déjà un mélange de forêts et de prairies il y a 5,2 millions d’années, comme c’est le cas actuellement. De manière générale, ces deux nouvelles découvertes suggèrent que les félins à dents de sabre pourraient avoir été beaucoup plus répandus qu’on ne le pensait auparavant.
