S’il existe encore de nombreuses choses que nous ignorons encore sur la planète rouge, son passé volcanique intense et relativement récent est déjà bien connu des chercheurs. Nous savons en effet que sa surface compte plusieurs volcans massifs et que Mars a subi plusieurs éruptions puissantes qui ont complètement modifié sa géographie et ses reliefs. Toutefois, les chercheurs du programme SETI viennent d’annoncer une nouvelle à laquelle la communauté scientifique ne s’attendait pas. Des travaux viennent en effet d’identifier un nouveau volcan incroyablement massif jusqu’ici inconnu par les astronomes. Et comme si cette nouvelle n’était pas assez surprenante, il s’avère qu’il se situait à la vue de tous… dans une région bien connue de cette intrigante planète.
Un nouveau volcan massif découvert sur Mars
L’annonce vient tout juste de tomber. Lors de la 55e édition de la Lunar and Planetary Science Conference, un évènement parrainé conjointement par le Lunar and Planetary Institute et le Johnson Space Center de la NASA, et qui se tient actuellement au Texas du 11 au 15 mars 2024, des scientifiques ont déclaré avoir découvert un volcan géant ainsi qu’une potentielle calotte de glace de glacier enterrée à l’est de la province volcanique de Tharsis, à proximité de l’équateur.
Fait étonnant : cette zone particulière avait pourtant bel et bien été imagée à de nombreuses reprises par le passé. Dès 1971, la sonde spatiale Mariner 9 avait en effet déjà permis de l’étudier. De par sa localisation privilégiée entre la région Noctis Labyrinthus (‘Labyrinthe de la nuit’), célèbre pour ses canyons entrecroisés, et Valles Marineris qui recèle des reliefs monumentaux et particulièrement profonds, les scientifiques ont donc eu plus d’une occasion de repérer ce volcan, temporairement surnommé « Noctis volcano » en l’attente d’obtenir son nom officiel.
Toutefois, bien qu’il se cachait à la vue de tous dans les nombreux clichés de la planète rouge, une forte érosion a empêché de le découvrir plus tôt. Reste que d’après les estimations, il atteindrait plus de 9022 mètres de haut et s’étendrait sur environ 450 kilomètres en largeur. « Nous examinions la géologie d’une région où nous avions trouvé des restes de glacier l’an dernier quand nous avons réalisé que nous étions à l’intérieur d’un volcan énorme et extrêmement érodé », explique le Dr Pascal Lee, le principal auteur de cette étude qui travaille comme planétologue à l’institut SETI et au Mars Institute.
Toutes les caractéristiques qui laissent penser à un volcan étaient bien là
La nature volcanique de cette découverte ne fait en tout cas aucun doute pour les chercheurs. Ils ont en effet pu se fier à différents indices, et notamment le pêle-mêle de canyons et de couches de mésas (des plateaux formés par les restes de coulées volcaniques) déjà identifié à l’est de Noctis Labyrinthus.
Le secteur central du sommet du volcan se caractérise aussi par plusieurs mésas qui forment un arc partant du haut de la structure et décrivant une pente qui s’en éloigne vers le bas. Les pentes externes, plus légères, s’étendent et s’éloignent jusqu’à 225 kilomètres plus loin dans différentes directions. Les vestiges de la caldeira (la dépression circulaire ou elliptique que l’on peut retrouver au cœur des édifices volcaniques qui accueille la lave) peuvent en outre être clairement aperçus au centre de la structure. Des coulées de lave et des dépôts pyroclastiques (formés d’un mélange de cendres et de fragments de braise, de pierre ponce ou encore de téphra) ainsi que des dépôts de minéraux hydratés visibles dans certaines zones dans le périmètre aux alentours en attestent également indubitablement.
Un candidat futur pour une exploration plus poussée ?
Si personne n’avait jusqu’à aujourd’hui découvert ce volcan, ses dimensions impressionnantes et les observations laissent en tout cas présager qu’il était actif depuis très longtemps et jusqu’à très récemment. Sur sa partie sud, il existe par ailleurs un fin dépôt volcanique sous lequel pourrait se trouver de la glace. Or, l’existence d’un volcan érodé gigantesque combinée à la possible présence de glace de glacier est particulièrement importante. Cela peut en effet constituer un bon endroit pour étudier l’évolution géologique de Mars à travers les âges et chercher des signes de vie grâce à des robots ou même de futurs explorateurs humains.
Vous pouvez consulter les détails de ces travaux ici, sur le site du programme SETI.
