Un duo de paléontologues argentins a récemment identifié une nouvelle espèce de titanosaure baptisée Bustingorrytitan shiva à partir de spécimens fossilisés découverts dans la province de Neuquén, en Patagonie. Cette imposante créature vivait il y a environ 95 millions d’années, à la fin du Crétacé, dans ce qui est aujourd’hui l’Amérique du Sud.
Un nouveau poids lourd
Les titanosaures forment une sous-famille de dinosaures sauropodes qui ont prospéré au cours du Mésozoïque, qui s’étend d’environ 145 à 66 millions d’années avant notre ère. Ils étaient répandus sur différentes parties du globe, mais des découvertes majeures ont été faites en Amérique du Sud, en particulier en Argentine et en Afrique.
Comme la plupart des sauropodes, les titanosaures étaient des herbivores. Leur régime alimentaire consistait probablement en une grande quantité de plantes et ils utilisaient probablement leur long cou pour atteindre la végétation élevée. Ces animaux sont aussi et surtout célèbres pour être parmi les plus grands animaux terrestres ayant jamais existé. Certains pouvaient en effet mesurer jusqu’à trente mètres de long, voire plus. Leur long cou et leur queue ainsi que leurs membres robustes contribuaient à leur envergure massive. Parmi les titanosaures notables, citons Patagotitan mayorum, Argentinosaurus huinculensis, Notocolossus gonzalezparejasi, Puertasaurus reuili et Dreadnoughtus schrani, tous ayant atteint une masse corporelle de cinquante tonnes ou plus.
La nouvelle espèce découverte intègre ce groupe de « poids lourds », avec une masse corporelle estimée à 67,3 tonnes, ce qui en ferait l’un des plus grands dinosaures sauropodes jamais enregistrés. Cet animal appartenait au groupe des Lithostrotia. Ces derniers, qui représentaient un sous-groupe de titanosaure, se distinguaient par des caractéristiques anatomiques spécifiques, notamment des plaques osseuses (ostéodermes) qui formaient des structures en forme de tuiles, appelées lithostroties, sur leur peau.
Une grande diversité dans la région
Les restes fossilisés de Bustingorrytitan shiva ont été découverts dans la Formation de Huincul à Villa El Chocón, dans le bassin de Neuquén. Le site a livré au moins quatre individus de cette espèce.
La découverte de ce titanosaure jette une lumière sur la diversité des sauropodes pendant la période Cénomanien-Turonien (il y a 100 à 90 millions d’années) dans le bassin de Neuquén. Des titanosaures de taille moyenne à grande, des diplodocoïdes basaux de petite à moyenne taille et des titanosaures gigantesques, tels que Bustingorrytitan shiva, coexistaient en effet dans la région, ce qui suggère un partitionnement des niches pour la cohabitation. Autrement dit, ces différentes espèces occupaient des rôles spécifiques au sein du même environnement, ce qui permettait une cohabitation plus harmonieuse en minimisant la concurrence directe pour les mêmes ressources.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Acta Palaeontologica Polonica.
