Les résultats des analyses de laboratoire portant sur un gisement d’hélium trouvé dans le nord du Minnesota indiquent que les concentrations de ce gaz sont les plus élevées jamais enregistrées par l’industrie. Il aurait fallu plus d’un milliard d’années pour que de telles réserves se forment et s’accumulent.
Du jamais vu
La société d’exploration de ressources Pulsar Helium, Inc. avait annoncé cette découverte en février après qu’un forage à proximité de Babbitt, dans l’État du Minnesota, ait révélé des gisements d’hélium à une profondeur de 670 mètres. Les mesures initiales avaient révélé des concentrations de 12,4%. De nouvelles analyses en laboratoire ont montré des niveaux encore plus élevés qui atteignent jusqu’à 13,8%.
L’hélium dans ces gisements est le produit de la désintégration radioactive de l’uranium et du thorium dans une roche granitique, combinée à un système de failles qui fracture la roche et libère le gaz. Selon les estimations, il a fallu plus d’un milliard d’années pour que ces concentrations exceptionnelles se forment, expliquant en partie leur niveau remarquable.
Ces niveaux sont sans précédent dans l’industrie gazière et suscitent donc un grand intérêt pour une exploitation commerciale potentielle. Par ailleurs, ce gaz est normalement extrait comme sous-produit de la production de gaz naturel, mais le Minnesota se distingue en hébergeant des gisements d’hélium sans hydrocarbures, une rareté dans le monde.
L’importance de l’hélium liquide
L’hélium liquide joue un rôle essentiel dans une variété de secteurs technologiques de pointe. Il est largement utilisé comme liquide de refroidissement dans les réacteurs nucléaires où sa capacité à maintenir des températures extrêmement basses est cruciale pour assurer le bon fonctionnement des installations. De même, dans l’industrie spatiale, l’hélium liquide est indispensable pour refroidir les moteurs de fusées et maintenir les équipements à des températures optimales pendant le vol. Dans le domaine de la supraconductivité, l’hélium liquide est par ailleurs utilisé pour refroidir les aimants supraconducteurs, permettant ainsi le fonctionnement efficace des dispositifs supraconducteurs dans les domaines de la recherche scientifique et médicale.
Un potentiel commercial exceptionnel
La découverte de concentrations d’hélium record dans le réservoir du Minnesota ouvre de nouvelles perspectives passionnantes pour cette industrie. Contrairement à de nombreux autres gisements, le gaz de ce réservoir remonte en effet naturellement à la surface, éliminant ainsi le besoin de recourir à des techniques de fracturation hydraulique coûteuses et controversées. Cette caractéristique unique facilite ainsi grandement l’extraction et la collecte de l’hélium, ce qui réduit ainsi les coûts et les défis associés à son exploitation.
De plus, le réservoir lui-même offre un potentiel de stockage considérable. En utilisant le réservoir comme système de stockage intégré, il devient alors possible de gérer la production d’hélium de manière plus flexible, en ajustant les niveaux de production pour répondre à la demande du marché. Cette flexibilité accrue peut contribuer à stabiliser les prix de l’hélium et à garantir un approvisionnement fiable à long terme pour les industries qui dépendent de cette ressource vitale.
Les prochaines étapes impliquent une analyse approfondie des données collectées sur le site pour évaluer la taille précise et les propriétés du réservoir. Des mesures supplémentaires seront aussi nécessaires pour déterminer la pression du gaz et les débits attendus une fois libérés. Ces informations seront cruciales pour décider de la viabilité d’une exploitation commerciale à grande échelle.
