Une équipe de paléontologues des États-Unis, des Pays-Bas et de France décrit la découverte d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de mosasaure dans l’Utah. Que sait-on de cet animal ? Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.
Les mosasaures sont un groupe de reptiles marins qui vécurent à l’époque du Crétacé supérieur, il y a environ 90 à 66 millions d’années. Ils intégraient l’ordre des squamates qui comprend également les lézards et les serpents.
Physiquement, imaginez des créatures au corps allongé munies de membres transformés en nageoires et d’une queue puissante. Ces reptiles possédaient des mâchoires garnies de dents acérées permettant de s’attaquer à de nombreuses créatures marines. Nous savons aussi que des narines situées sur le dessus du crâne leur permettaient de respirer à la surface de l’eau.
Un nouveau mosasaure dans l’Utah
Le plus grand mosasaure connu est le Tylosaurus bernardi, dont les restes ont été découverts dans des dépôts marins du Kansas, aux États-Unis. Ce reptile pouvait atteindre quinze à dix-sept mètres de long. L’espèce nouvellement identifiée, nommée Sarabosaurus dahli, était néanmoins beaucoup plus petite. Elle ne mesurait qu’environ trois mètres de long. Les restes de ces fossiles comprennent des parties importantes du crâne et du squelette post-crânien.
D’après la datation radioisotopique des roches situées au-dessus et en dessous des restes de l’animal, celui-ci aurait vécu il y a environ 93,7 millions d’années.
Il s’agirait également du plus ancien taxon de mosasauridés connu de la Voie maritime intérieure de l’Ouest. Pour rappel, la Voie maritime intérieure de l’Ouest était un vaste bras de mer peu profond qui s’étendait du golfe du Mexique à l’océan Arctique pendant le Crétacé. Elle divisait le continent nord-américain en deux, reliant l’océan Atlantique à l’océan Pacifique. Les sédiments déposés dans la voie maritime ont préservé de nombreux fossiles d’ammonites, mais aussi de reptiles marins tels que les mosasaures, les plésiosaures et les ichtyosaures, ainsi que des poissons et des coraux, offrant aux paléontologues un aperçu précieux de la vie marine de l’époque.
Cette voie se serait formée à mesure que les eaux océaniques ont envahi l’intérieur du continent nord-américain en raison de mouvements tectoniques et de variations du niveau de la mer. Elle se serait ensuite fermée à la fin du Crétacé, à mesure que les continents continuaient à se déplacer.
Enfin selon l’équipe, Sarabosaurus dahli possédait un schéma circulatoire unique dans le basicranium (la région inférieure du crâne), reliant cette espèce à la sous-famille des mosasaures Plioplatecarpinae. Leur analyse phylogénétique place également le mosasaure en tant que taxon soeur de Yaguarasaurus.
