Les minéraux phosphatés ont tendance à être les formes dominantes de phosphore dans les minéraux terrestres. Le phosphate peut être réduit en phosphures lors d’événements à haute énergie, tels que les impacts de foudre. Dans le cadre d’une nouvelle étude, des chercheurs annoncent avoir identifié « un peu plus » que ces phosphures métalliques dans une fulgurite. D’après eux, il s’agirait même d’un tout nouveau composé pour la science. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Communications Earth & Environment.
Que sont les fulgurites ?
Une fulgurite est une formation géologique naturelle qui se produit lorsqu’un éclair frappe le sol ou une autre surface conductrice telle qu’une roche, du sable ou de la terre. L’éclair produit une chaleur intense qui fait fondre le matériau sur lequel il frappe. Le refroidissement rapide de ce matériau fondu crée ensuite une formation vitreuse appelée fulgurite.
Les fulgurites peuvent avoir différentes formes et tailles en fonction du matériau sur lequel l’éclair a frappé et de la force de l’éclair lui-même. Les plus courantes ont une forme tubulaire, car l’éclair a tendance à suivre le chemin le plus conducteur, créant ainsi un tube creux dans le matériau fondu.
Cette nouvelle fulgurite (visible en en-tête) a été créée lorsque la foudre a frappé un arbre près de New Port Richey, en Floride (États-Unis). Après l’avoir collecté, le propriétaire du terrain a remis la pièce à Mathew Pasek, un géoscientifique de l’Université de Floride du Sud qui s’est empressé de l’étudier.
Après avoir ouvert la masse rocheuse, qui mesurait environ sept centimètres de long et deux centimètres de large, le chercheur et son équipe ont identifié une étrange « matière colorée et cristalline » à l’intérieur. Selon les analyses, il s’agirait d’un matériau jusque-là inconnu composé principalement de phosphate de calcium (CaHPO3).
S’agit-il d’un nouveau matériau ?
L’équipe soupçonne fortement que ce composé représente un tout nouveau type de minéral. « Des minéraux similaires peuvent être trouvés dans les météorites et dans l’espace, mais nous n’avons jamais vu ce matériau précis se produire naturellement sur Terre« , assure le géoscientifique. Cependant, il faudra encore du temps et de nombreux tests comparatifs pour confirmer la nouvelle. Si au bout du compte il s’avère que ce matériau est effectivement nouveau pour la science, alors il sera officiellement nommé.
Au cours de leur analyse, les chercheurs ont également tenté de recréer le minéral en laboratoire, sans succès. D’après eux, la raison en est que ce nouveau matériau se forme extrêmement rapidement dans des conditions bien précises difficiles à prévoir et à reproduire.
Notez enfin que n’est pas la première fois qu’un composé inattendu est découvert dans une fulgurite. Il y a quelques mois, des chercheurs avaient en effet identifié un type rare de quasi-cristal (des cristaux inhabituels « enfreignant les règles » avec des motifs qui ne se répètent pas) formé dans des conditions similaires dans les Sandhills du Nebraska.
