Un nouveau marsupial vieux de 5 millions d’années découvert en Australie

Crédits : iStock

Une équipe de chercheurs annonce la découverte sur un site fossilifère australien d’une nouvelle espèce éteinte de marsupial carnivore vieille de 5 millions d’années.

Identifié dans les régions éloignées du nord-ouest du Queensland grâce au fossile de l’une de ses molaires, le dénommé tomnpatrichorum Whollydooleya est une nouvelle espèce de marsupial disparu, mangeuse de chair, qui terrorisaient les forêts australiennes il y a environ 5 millions d’années. Avec un poids estimé entre 20 et 25 kg, l’animal est un cousin éloigné beaucoup plus grand que son cousin le diable de Tasmanie, qui pèse environ 10 kg.

La période de fin du Miocène, entre 12 et 5 millions d’années, donne du fil à retordre aux paléontologues. Notamment en Australie, où les forêts se sont mises à s’assécher, pendant que la mégafaune évoluait. Il s’agit de l’une des périodes les plus mystérieuses et les moins bien comprises de notre passé. Les fossiles d’animaux terrestres de cette période sont extrêmement rares, en raison de l’aridité croissante.

Mais en 2012, les paléontologues ont découvert un tout nouveau champ de fossiles par télédétection, en utilisant des données par satellite. Le site de fouilles, proche de celui de Riversleigh, est aujourd’hui classé au Patrimoine mondial de l’humanité. Grâce à des financements de la National Geographic Society, le paléontologue et son équipe ont commencé à explorer ce « nouveau Riversleigh » en 2013.

Espérons que la découverte de tomnpatrichorum Whollydooleya ne soit qu’un début. Les fossiles de ce marsupial ont en effet été découverts parmi d’autres restes d’animaux étranges qu’il s’agira de déterminer.

Source