Une équipe de paléontologues décrit une nouvelle espèce de rhynchosaure, un reptile herbivore trapu muni d’un bec primitif. Cet ancien parent des crocodiles modernes évoluait à une époque où les premiers dinosaures commençaient à parcourir la planète. Les détails de ces travaux sont publiés dans la revue Diversity.
Les rhynchosaures sont des reptiles éteints qui vécurent au cours du Trias moyen, il y a environ 245 à 228 millions d’années. Ces animaux étaient de petite à moyenne taille : ils mesuraient entre trente centimètres et deux mètres de longueur selon les espèces. Ils appartenaient à l’ordre des rhynchosauriens, caractérisé par un museau allongé et pointu, d’où leur nom (en grec, « rhynchos » signifie « bec » et « sauros » signifie « lézard »).
Ces anciens reptiles ont été trouvés dans des dépôts fossilifères en Europe, en Asie et en Amérique du Nord. Les restes de ce nouveau genre et de cette nouvelle espèce ont été découverts dans la formation de Popo Agie, dans le Wyoming (États-Unis).
Que savons-nous de cet animal ?
Les roches dans lesquelles ces fossiles ont été trouvés se sont formées il y a entre 237 et 227 millions d’années, ce qui nous ramène à l’âge carnien du Trias tardif. À cette époque, les continents étaient regroupés en un seul supercontinent, la Pangée, lui-même entouré d’un océan unique, nommé Panthalassa.
Le reptile, qui est un parent très éloigné des oiseaux et des crocodiles modernes, n’était pas particulièrement grand. Le paléontologue David Lovelace, de l’Université du Wisconsin-Madison, estime qu’un adulte moyen mesurait environ 0,6 m de long et pesait probablement entre cinq et sept kilos.
Les chercheurs ne peuvent que spéculer sur son régime alimentaire. « Nous savons par le pollen paléo et les restes de plantes qu’il y avait certainement des conifères, des fougères et des plantes de prêle autour qui auraient pu figurer au menu« , poursuit le paléontologue. Sa bouche à bec « aurait pu être utilisée pour arracher ou couper des feuilles, mais encore une fois, il n’y a aucune preuve directe de cela à ma connaissance« .
Au cours de leurs fouilles, les chercheurs ont mis au jour cinq spécimens de rhynchosaures. Trois d’entre eux, représentés par des fragments de mâchoires supérieure et inférieure, appartenaient à cette nouvelle espèce officiellement nommée Beesiiwo cooowuse. Les deux autres se rapprochent davantage d’Hyperodapedon.
Rappelons que l’âge carnien du Trias tardif est un intervalle critique dans la diversification de nombreuses lignées qui joueront un rôle de premier plan tout au long du Mésozoïque. Cependant, les strates terrestres fossilifères enregistrant cet âge étaient largement absentes de l’hémisphère nord. La découverte de Beesiiwo cooowuse élargit ainsi considérablement ces connaissances.
