Des paléontologues ont récemment mis au jour des restes fossilisés d’un nouveau genre et d’une nouvelle espèce de dinosaure herbivore en Patagonie, en Argentine. Ce dinosaure nommé Campananeyen fragilissimus a vécu il y a environ 99 à 96 millions d’années, durant le Crétacé supérieur. Cette découverte passionnante enrichit notre compréhension de la diversité des dinosaures qui peuplaient notre planète à cette époque.
Qui était Campananeyen fragilissimus ?
Campananeyen fragilissimus appartient à la famille des Rebbachisauridae, un groupe de sauropodes qui se sont largement diversifiés sur le supercontinent Gondwana qui comprenait à l’époque des régions qui sont aujourd’hui l’Amérique du Sud, l’Afrique et l’Antarctique. Ces dinosaures sont particulièrement connus pour leur grande taille et leur long cou qui leur permettaient d’atteindre la végétation située en hauteur.
Les fossiles de ce dinosaure ont été découverts dans la formation Candeleros, près de Barda Atravesada de Las Campanas, dans la province de Neuquén. En plus des restes de l’animal, les paléontologues ont également trouvé des fossiles d’autres dinosaures, comme des petits théropodes, ainsi que des restes de tortues et de lézards, ce qui témoigne d’un écosystème riche et diversifié.
Un dinosaure aux caractéristiques uniques
Campananeyen fragilissimus se distingue par plusieurs caractéristiques uniques qui le rendent spécial parmi les dinosaures. Tout d’abord, il présente des traits particuliers dans sa structure osseuse. Par exemple, il possède une partie de l’os appelée crista prootica qui se situe près de l’arrière du crâne et qui est moins développée que chez d’autres dinosaures. Ce détail associé à un autre os appelé processus paraoccipital qui se trouve également à l’arrière du crâne et a une forme creuse est rare et confère à ce dinosaure une apparence unique.
Un autre point intéressant est la fusion de l’ilion, un os du bassin, avec d’autres os de son squelette. Cela signifie que certaines parties de son corps étaient étroitement liées, ce qui pourrait avoir influencé la façon dont il se déplaçait. Une telle fusion peut en effet aider un animal à se déplacer de manière plus efficace ou à mieux soutenir son poids.
Enfin, les vertèbres de sa queue affichent des formes particulières qui renforcent le lien entre Campananeyen et d’autres espèces tout en conservant des traits propres à cette nouvelle espèce. Ces caractéristiques font de cet animal un dinosaure unique au sein des Rebbachisauridés, ce qui offre des perspectives sur les adaptations de ce groupe pendant le Crétacé.
Une origine sud-américaine
L’analyse phylogénétique des restes de Campananeyen fragilissimus a révélé des liens étroits avec d’autres dinosaures, notamment Zapalasaurus et Sidersaura. Ces deux espèces, également classées dans le groupe des Rebbachisauridae, ont été découvertes en Argentine et font partie des sauropodes qui ont habité la région durant la période du Crétacé.
Selon les chercheurs, il est probable que les Rebbachisauridae aient d’abord évolué en Amérique du Sud, plus précisément dans cette région de la Patagonie qui a longtemps été un berceau pour diverses espèces de dinosaures. Par la suite, ces animaux semblent s’être diversifiés et étendus vers d’autres continents, notamment l’Afrique du Nord et l’Europe où plusieurs squelettes ont déjà été identifiés.
Cette diversification pourrait être due à plusieurs facteurs. D’une part, les changements climatiques et géologiques qui ont eu lieu durant le Crétacé ont pu créer de nouvelles niches écologiques favorables à leur expansion. D’autre part, la tectonique des plaques a permis aux terres émergées de se connecter, ce qui a ainsi facilité les déplacements entre les continents.
