Une équipe de paléontologues a récemment identifié une nouvelle espèce de dinosaure nommée Yuanyanglong grâce à la découverte de deux fossiles remarquablement bien conservés en Mongolie intérieure, en Chine. Ce dinosaure, qui a vécu il y a environ 110 millions d’années, à l’époque du Crétacé, fait partie d’un groupe de théropodes appelés oviraptorosaures. Cette découverte offre un aperçu précieux de l’évolution et de la diversité de ces dinosaures souvent mal compris.
Qu’est-ce qu’un oviraptorosaure ?
Les oviraptorosaures sont un groupe de dinosaures carnivores qui font partie de la famille des théropodes. Ces dinosaures étaient généralement de taille petite à moyenne et étaient caractérisés par un bec sans dents, ce qui les distinguait d’autres théropodes. Ils sont principalement connus grâce aux fossiles retrouvés en Asie et en Amérique du Nord et ont vécu à la fin du Crétacé, environ entre 80 et 65 millions d’années. Ces dinosaures suscitent l’intérêt des paléontologues non seulement en raison de leur apparence un peu particulière, mais aussi pour ce que leurs fossiles révèlent sur leur biologie et leur comportement.
Les fossiles de Yuanyanglong ont été retrouvés dans la formation de Miaogou à Chilantai, une région de la Mongolie intérieure réputée pour ses riches gisements de fossiles du Crétacé. En 2021, deux spécimens de ce dinosaure ont été récupérés. Ils comprenaient un crâne partiel et plusieurs os postcrâniens. Or, ces spécimens sont d’une grande importance, car ils permettent aux chercheurs de mieux comprendre l’évolution de ce groupe de dinosaures, en particulier les oviraptorosaures à divergence précoce qui sont moins bien documentés.
Un dinosaure aux caractéristiques uniques et à la morphologie étrange
La combinaison unique de caractéristiques qui le distinguent des autres oviraptorosaures rend Yuanyanglong particulièrement fascinant. Il présente en effet un crâne court et profond, ce qui signifie qu’il avait un crâne compact et relativement haut contrairement à d’autres dinosaures qui avaient des crânes plus allongés et plats. De plus, Yuanyanglong possède des caractéristiques pelviennes particulières. Cela fait référence aux os du bassin qui sont des éléments clés pour comprendre le mode de vie d’un dinosaure, comme sa posture et sa locomotion.
Par exemple, son processus obturateur est une excroissance osseuse située à mi-chemin de l’ischion (une partie de l’os du bassin). Ce processus est ici triangulaire, une forme inhabituelle chez les autres oviraptorosaures. Le pubis long de Yuanyanglong, presque dirigé vers le bas, est un autre trait remarquable. Chez ce dinosaure, cet os du bassin s’étendait de manière à pointer plus vers le bas que chez ses proches cousins. Cela pourrait indiquer un type de locomotion ou de posture particulier.
En outre, ce dinosaure possède un processus postérieur crochu de la botte pubienne. Il s’agit d’une structure pointue à l’extrémité arrière du pubis qui est plus longue que le processus antérieur arrondi à l’avant de cet os. Cela signifie que la partie arrière de son pubis était particulièrement proéminente et aiguisée, ce qui est une caractéristique unique chez les oviraptorosaures. Cela a d’ailleurs permis aux chercheurs de classer Yuanyanglong dans une nouvelle catégorie à divergence précoce.
L’écologie de Yuanyanglong
En plus de ses caractéristiques morphologiques uniques, Yuanyanglong révèle aussi des indices concernant son mode de vie. La structure de ses membres postérieurs, particulièrement allongés et fusionnés, rappelle celle des échassiers modernes, ce qui suggère qu’il aurait pu avoir un comportement lié au pataugeage dans des environnements aquatiques peu profonds, comme les rivières ou marais.
Cette hypothèse est renforcée par la présence de gastrolithes, des pierres que certains dinosaures avalaient pour aider à la digestion, similaires à celles retrouvées chez d’autres espèces comme Caudipteryx. Ces éléments suggèrent une fonction de moulin gastrique, ce qui signifie que ce dinosaure devait avoir une méthode de digestion spécifique et adaptée à son alimentation.
La découverte de Yuanyanglong est donc essentielle pour plusieurs raisons. Tout d’abord, elle enrichit la compréhension des oviraptorosaures à divergence précoce, un groupe de dinosaures encore mal connu. Elle permet également de mieux comprendre l’évolution de la diversité des dinosaures pendant le Crétacé, notamment les adaptations spécifiques qui leur ont permis de s’adapter à différents types d’environnements. Enfin, cette découverte ouvre de nouvelles perspectives sur l’écologie de ces dinosaures en suggérant qu’ils étaient capables de vivre dans des habitats plus diversifiés que ce que l’on pensait jusqu’alors.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Cretaceous Research.
