Selon une récente étude menée par des chercheurs de l’Institut d’astrophysique de Tenerife (Espagne), la Voie lactée grandit de jour en jour. Ces travaux seront présentés lors d’une conférence à Liverpool le mardi 3 avril, à l’occasion la semaine européenne de l’astronomie et des sciences spatiales.
D’un diamètre d’environ 100 000 années-lumière, notre Galaxie se compose de plusieurs centaines de milliards d’étoiles, avec d’énormes quantités de gaz et de poussières, toutes entremêlées et interagissant par la force gravitationnelle. Dans le disque de la Voie lactée, il y a des étoiles de différents âges. Les étoiles bleues massives et chaudes sont très lumineuses et ont une durée de vie relativement courte de plusieurs millions d’années, alors que les étoiles de masse inférieure -beaucoup plus faibles – peuvent vivre pendant des centaines de milliards d’années. Les plus jeunes ayant une courte durée de vie se trouvent dans le disque de la Galaxie, où de nouvelles étoiles continuent à se former. D’autre part, les étoiles plus anciennes dominent dans le renflement autour du centre galactique et dans le halo qui entoure le disque.
Certaines régions de formation d’étoiles se trouvent néanmoins sur le bord extérieur du disque, et les théories sur la formation des galaxies prédisent que les nouvelles étoiles augmenteront lentement la taille de la galaxie dans laquelle elles résident. Nous ne pouvons observer le phénomène concernant notre propre Galaxie, puisque nous évoluons à l’intérieur. Ainsi, les astronomes observent des galaxies similaires. Les chercheurs ont ici cherché à établir si d’autres galaxies spirales semblables à la Voie lactée grossissaient, et si oui, ce que cela impliquait pour notre propre Galaxie.
Cristina MartÃnez-Lombilla et son équipe, auteurs de cette étude, ont alors mesuré la lumière émise depuis les bords de plusieurs galaxies analogues à la nôtre, provenant principalement de jeunes étoiles bleues. Ils ont ensuite mesuré leur mouvement vertical (vers le haut et le bas du disque) pour déterminer combien de temps il leur faudrait pour s’éloigner de leurs lieux de naissance. Sur cette base, ils déduisent que les galaxies comme la Voie lactée se développent d’environ 500 mètres par seconde, assez rapidement pour couvrir la distance de Liverpool à Londres en environ douze minutes.
« La Voie lactée est déjà assez grande, mais notre travail montre qu’au moins la partie visible de celle-ci augmente lentement en taille, alors que les étoiles se forment à la périphérie de la Galaxie », note la chercheuse. « Si vous pouviez voyager dans le temps et observer la Galaxie dans 3 milliards d’années, elle serait environ 5 % plus grande qu’aujourd’hui ». Quoi qu’il arrive, la Voie lactée devrait entrer en collision avec la galaxie d’Andromède dans environ 4 milliards d’années. La forme des deux objets changera donc radicalement en fusionnant.
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