New Horizons détecte une possible calotte glaciaire sur Pluton

Après examen des dernières images transmises par la sonde New Horizons, des scientifiques de la NASA ont indiqué mercredi que Pluton pourrait avoir une calotte glaciaire polaire. La sonde qui se rapproche de la planète naine devrait la survoler au plus près le 14 juillet.

Les 13 images prises à la mi-avril à 113 millions de km de Pluton par une caméra de la sonde révèlent des régions lumineuses et sombres de Pluton dans la région polaire visible. Ces caractéristiques, qui sont des zones brillantes réfléchissant la lumière avaient déjà été détectées par le télescope spatial Hubble il y a 20 ans. Elles pourraient signaler la présence de glace au pôle selon Alan Stern, responsable scientifique de la mission New Horizons, qui précise qu’il s’agit probablement de glace ou de neige d’azote.

Selon Stern, « on commencera à pouvoir interpréter scientifiquement les images envoyées par New Horizons dans les prochaines semaines », à mesure que leur qualité va continuer à s’améliorer. Mais les images présentées mercredi « sont déjà incroyables et sont les premières dans lesquelles nous pouvons commencer à voir des détails de la surface de Pluton qui nous révèlent déjà sa complexité », poursuit Alan Stern.

« Nous pouvons imaginer les surprises qui nous attendent lorsque New Horizons passera à environ 12 500 km de la surface de Pluton cet été », déclare avec enthousiasme Hal Weaver, scientifique de la mission au Laboratoire de physique appliquée de l’Université Johns-Hopkins (Maryland, États Unis).

Pluton, qui a cinq lunes, possède une atmosphère formée d’azote, un système complexe de saisons, des caractéristiques géologiques distinctes et est composé principalement de roches et de glace. Elle fut découverte en 1930 et tourne autour du soleil en 247,7 ans. Avec un diamètre de 2.300 km, elle est plus petite que notre Lune et d’une masse 500 fois plus faible que celle de la Terre. Pluton pourrait aussi posséder un océan d’eau sous l’épaisse couche de glace, tout comme sa lune Charon, où une atmosphère pourrait aussi exister.

Source : Nasa

– Illustration artistique : ESO/L.