Réveillée de son « hibernation » il y a un peu moins de trois mois, la sonde New Horizons file depuis ce temps vers sa nouvelle cible : KBO 2014 MU69, situé dans la ceinture de Kuiper. Un premier cliché de l’objet vient même de nous parvenir.
New Horizons, c’est la sonde qui nous a fait rêver en 2015, révélant au monde le cœur de Pluton. Mise en mode veille depuis quelques mois, la sonde pointe aujourd’hui ses caméras vers sa prochaine cible. Fin décembre, New Horizons se rapprochera de MU69 – fraîchement baptisé Ultima Thule – un petit objet de 30 kilomètres de diamètre évoluant 6,4 milliards de kilomètres de la Terre. Elle le survolera finalement le 1er janvier prochain. En attendant, voici une première image de l’objet, à 172 millions de kilomètres de distance :
« Le champ d’image est extrêmement riche en étoiles d’arrière-plan, ce qui rend difficile la détection d’objets peu visibles, note Hal Weaver, du laboratoire de physique appliquée Johns Hopkins (JHUAPL), dans un communiqué. C’est comme trouver une aiguille dans une botte de foin. Dans ces premières images, Ultima apparaît seulement comme une bosse sur le côté d’une étoile de fond, qui est à peu près 17 fois plus brillante. Mais Ultima deviendra plus lumineuse – et plus facile à voir – à mesure que le vaisseau spatial se rapprochera ».
Rappelons qu’une fois sur place, New Horizons sera la première sonde à explorer un petit objet dans la ceinture de Kuiper. Il s’agira également de l’exploration la plus éloignée jamais faite par l’Homme dans le Système solaire. « Nous sommes à la porte d’Ultima, et une exploration incroyable nous attend », se réjouit Alan Stern, du Southwest Research Institute à Boulder (États-Unis), et responsable du projet.
Vieux de 4,5 milliards d’années – aussi vieux que le Système solaire lui-même, donc – l’objet permettra aux astronomes d’en apprendre davantage sur l’histoire de notre Galaxie.
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