New Horizons, qui passait Pluton il y a quelques mois, continue son petit bonhomme de chemin. La sonde vient, d’ailleurs, de photographier un étrange objet dans la ceinture de Kuiper.
Le 14 juillet dernier, la sonde New Horizons réussissait un survol historique de Pluton, mais ce n’est pas parce la sonde a dépassé Pluton que sa mission est terminée. Non, le mois dernier, New Horizons entrait dans la seconde phase de sa mission, qui consiste à explorer la ceinture de Kuiper, cette zone, riche en astéroïdes qui s’étend au-delà de l’orbite de Neptune. Et les premières surprises ne se sont pas fait attendre.
En attendant de plus amples informations quant à l’objet qui devra être ciblé, la sonde commence à envoyer des clichés de son environnement, nous offrant ainsi les vues les plus détaillées jamais réalisées de petits corps résidant dans cette zone éloignée et mal connue du système solaire. Mais le 2 novembre dernier, New Horizons a pris une succession d’images d’un objet lointain orbitant dans la ceinture de Kuiper. Et cet objet interroge la communauté scientifique.
Baptisé 1994JR1, l’objet en question mesure environ 150 km de large. Photographié à environ 280 millions de kilomètres de distance, l’objet semble se balader au milieu des autres qui, eux-mêmes, semblent figés dans l’espace. Les images que vous pouvez voir ci-dessous ont été prises à une heure d’intervalle chacune.
Pour le moment, difficile d’identifier l’objet avec certitudes. Certains pensent à une comète en perdition, d’autres à un débris spatial. Mais New Horizons est là pour étudier les environs, et nous en saurons peut-être un peu plus dans quelque temps.
Les scientifiques en charge de New Horizons prévoient notamment de multiplier ce type de prises de vues afin de mieux connaître cette région du système solaire encore quasiment inexplorée. Le mois dernier, la sonde effectuait quelques manœuvres pour s’orienter vers 2014 MU69, un petit astre de 45 km de large, mais sa trajectoire finale sera fixée une fois que sa cible sera officiellement validée, avant la fin 2016 probablement.
Source : Nasa
