Neurologie : voici l’incroyable histoire du patient M

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Crédits : Max Pixel

Durant la guerre civile espagnole en 1938, un homme reçoit une balle dans la tête, mais survit au drame. À son réveil, il se rend toutefois compte qu’il « voit le monde à l’envers ». Le cas de cet homme est un des rares à avoir fait progresser la science, et notamment la théorie sur le fonctionnement du cerveau.

Des symptômes très étranges

Le cas du « patient M » est encore aujourd’hui étudié par les scientifiques, comme en témoigne un rapport de recherche à paraître dans la revue Neurologia en juin 2023. Deux neuropsychologues de l’Institut Guttmann (Espagne) sont en effet revenus sur le cas de cet homme qui avait reçu une balle dans la tête durant la guerre civile espagnole. L’individu n’avait certes pas perdu la vie, mais à son réveil, il voyait le monde à l’envers. Autrement dit, son cerveau inversait la droite et la gauche ainsi que le sens des lettres.

Pour le patient M, les personnes, mais aussi les objets semblaient ainsi se tenir du côté opposé à celui duquel ils se situaient réellement. Or, cette inversion concernait également l’ouïe et le toucher. Par exemple, si l’homme entendait un bruit provenant de la droite, il pensait que ce même bruit provenait de la gauche. Si quelqu’un touchait son bras droit, il pensait que la personne lui touchait le bras gauche. D’autres symptômes très étranges ont également fait leur apparition. Citons notamment des visions d’objets en triple exemplaire, une perception différente des couleurs ou encore l’impression que les couleurs se détachaient des objets.

Le fonctionnement du cerveau revu grâce au patient M

La balle que le patient M avait reçue avait détruit les crêtes de son cortex cérébral, dans la zone du pariéto-occipitale gauche (voir schéma ci-après). À l’époque, la science considérait que le cerveau était constitué de petites « boîtes » indépendantes les unes des autres et qu’en toucher une pouvait générer un déficit cérébral. Or, le patient M ne semblait pas avoir de troubles particuliers dans son quotidien jusqu’au jour où il a affirmé avoir aperçu des hommes travailler à l’envers sur un échafaudage.

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Crédits : A. García-Molina, I / Neurologia

Déjà à l’époque, le médecin Justo Gonzalo (qui avait suivi le patient M) pensait que ce cas allait faire avancer la science. Or, les scientifiques ont effectivement dû revoir leurs théories sur le fonctionnement du cerveau. Après les premières études sur le sujet, le cerveau a finalement été considéré comme étant dynamique ou encore comme un ensemble communiquant. Le médecin de l’époque avait déjà compris que les lésions cérébrales ne détruisent pas des fonctions spécifiques. En revanche, elles affectent l’équilibre de tout un ensemble de fonctions. Décédé dans les années 1990, le patient M, dont l’identité n’a jamais été dévoilée au public, a donc grandement contribué à faire avancer le domaine de la neurologie.