La NASA aimerait se servir d’un vĂ©hicule lunaire capable de transporter des astronautes sur la Lune d’ici la fin de la dĂ©cennie. Ce vĂ©hicule devra Ă©galement pouvoir opĂ©rer des missions scientifiques de manière autonome. Toutes les bonnes idĂ©es sont acceptĂ©es.
Il n’aura Ă©chappĂ© Ă personne que la NASA se prĂ©pare Ă renvoyer des humains sur la Lune dans le cadre de son programme Artemis. Après le premier vol non habitĂ© effectuĂ© en novembre dernier, l’agence prĂ©pare dĂ©sormais la mission Artemis 2 qui verra quatre astronautes faire le tour de la Lune avant de revenir sur Terre. Le retour des humains sur le sol lunaire, normalement prĂ©vu pour 2025, se fera ensuite pendant la mission Artemis 3 avec le Starship. La mission suivante sera en partie consacrĂ©e Ă l’assemblage de la future station en orbite autour de la Lune qui facilitera les allers-retours en surface. Pour la suite, la NASA aimerait explorer davantage la surface lunaire. Et pour ce faire, elle a besoin d’un vĂ©hicule adaptĂ©.
Un rover multifonctions
Ce vĂ©hicule lunaire sera une sorte de croisement entre un rover lunaire de style Apollo et un rover martien sans Ă©quipage. Concrètement, les astronautes le conduiront pour explorer et Ă©chantillonner une plus grande partie de pĂ´le sud qu’ils ne le pourraient Ă pied. Le vĂ©hicule servira Ă©galement de plate-forme d’exploration scientifique mobile sans Ă©quipage, similaire aux rovers Curiosity et Perseverance. De cette manière, la NASA pourra poursuivre ses objectifs scientifiques mĂªme lorsque les Ă©quipages ne sont pas prĂ©sents sur la surface lunaire. Enfin, les ingĂ©nieurs pourront Ă©galement le faire fonctionner Ă distance pour transporter des cargaisons et charges utiles scientifiques entre les sites d’atterrissage.
Contrairement aux missions Apollo, la NASA ne veut cependant pas construire elle-mĂªme ce vĂ©hicule lunaire. Autrement dit, elle ne veut pas l’acheter, mais le louer Ă une entreprise privĂ©e. Selon l’agence, cette sous-traitance de services auprès de partenaires industriels permettra de tirer parti de l’innovation commerciale et d’offrir le meilleur rapport qualitĂ©-prix aux contribuables amĂ©ricains tout en atteignant ses objectifs scientifiques et d’exploration en matière de vols spatiaux habitĂ©s.
Dans le cadre de son appel d’offres, la NASA a fourni plusieurs exigences aux entreprises intĂ©ressĂ©es par le dĂ©veloppement et la dĂ©monstration du vĂ©hicule. Dans le cadre des propositions, ces dernières seront Ă©galement tenues de fournir des services de bout en bout, du dĂ©veloppement et de la livraison Ă la surface lunaire Ă l’exĂ©cution des opĂ©rations. La NASA a l’intention d’utiliser ce vĂ©hicule pour les opĂ©rations avec Ă©quipage Ă partir d’Artemis 5, dès 2029. Les entreprises intĂ©ressĂ©es ont jusqu’au 10 juillet prochain pour soumettre leur proposition de concept, après quoi le contrat sera attribuĂ© en novembre 2023.