La NASA a franchi une étape révolutionnaire dans la communication spatiale en réussissant une liaison laser bidirectionnelle entre la Terre et deux engins spatiaux. Cette prouesse technologique a été réalisée grâce à un terminal laser appelé ILLUMA-T qui a été installé sur la Station spatiale internationale (ISS) après son lancement à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9.
Ondes radio et communication laser
Actuellement, les communications spatiales reposent principalement sur les ondes radio utilisant différentes fréquences telles que les bandes S, X et Ka. Cependant, une alternative technologique émerge avec la communication laser qui utilise quant à elle la lumière infrarouge.
La communication laser offre plusieurs avantages notables par rapport aux ondes radio traditionnelles. Tout d’abord, les ondes lumineuses ont des fréquences beaucoup plus élevées, ce qui signifie qu’elles peuvent transporter une bande passante plus importante par unité de temps. De plus, les lasers utilisent des longueurs d’onde infrarouges plus courtes, permettant des transmissions précises et focalisées. Il s’agit d’une caractéristique cruciale dans les communications spatiales nécessitant précision et efficacité énergétique.
Les longueurs d’onde infrarouges se révèlent également plus efficaces sur le plan spectral en transportant davantage d’informations sur une gamme donnée de fréquences. Cette utilisation plus efficace du spectre électromagnétique disponible réduit les risques de congestion du spectre, améliorant la fiabilité des communications dans des environnements où de nombreuses transmissions sont en cours.
Une grande première dans l’espace
Il y a quelques jours, la NASA avait réalisé une prouesse en utilisant un système de communication laser avancé sur la sonde Psyché, située à 31 millions de kilomètres de la Terre, pour transmettre une vidéo en haute définition mettant en scène un chat. Plus récemment, l’agence s’est également illustrée en effectuant une première expérience laser bidirectionnelle réussie. Autrement dit, il y aurait eu une communication réussie entre deux points et dans les deux sens.
L’expérience a débuté le 5 décembre, mettant en relation le terminal laser ILLUMA-T sur l’ISS avec le satellite de démonstration de relais de communications laser (LCRD) de la NASA en orbite géostationnaire. Alors que l’ISS orbite à une distance d’environ 370 à 460 km au-dessus de la Terre, le LCRD est positionné à une altitude de 35 786 kilomètres au-dessus de l’équateur, permettant ainsi un test longue distance des communications laser.
Cette liaison laser marque une avancée significative dans le programme de communications et de navigation spatiales (SCaN) de la NASA. Ces communications pourraient en effet jouer un rôle crucial dans les futures missions spatiales, offrant une connectivité améliorée pour les astronautes et accélérant les découvertes scientifiques. Les responsables de la NASA continuent ainsi d’optimiser ces technologies pour les intégrer pleinement dans les futures missions d’exploration spatiale.
