Le Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA a récemment fourni des images captivantes du vaisseau spatial chinois Chang’e 6 qui a atterri sur la face cachée de la Lune. Cette observation démontre ainsi la capacité des agences spatiales internationales à collaborer et à partager des informations précieuses.
Chang’e 6 repéré depuis l’espace
Le 7 juin 2024, le LRO a repéré l’atterrisseur Chang’e 6 dans le bassin d’Apollo sur la face cachée de la Lune. L’atterrisseur est visible comme un petit amas de pixels lumineux au centre des images capturées par la caméra haute résolution de l’orbiteur. Les scientifiques de la NASA ont par ailleurs noté la présence de deux cratères de taille similaire flanquant l’atterrisseur, ainsi qu’un cratère plus subtil d’environ 50 mètres de large à proximité. Notez que la luminosité accrue du terrain environnant est due aux perturbations causées par les moteurs de l’atterrisseur, un phénomène également observé autour d’autres sites d’atterrissage lunaire.
Les membres de l’équipe de la Lunar Reconnaissance Orbiter Camera (LROC) ont précisé les coordonnées du site d’atterrissage de Chang’e 6 à moins 41,6385 degrés de latitude nord et 206,0148 degrés de longitude est. Ils ont également publié une image de la même zone prise le 3 mars 2022 pour montrer la différence avant et après l’atterrissage de Chang’e 6. Ces images permettent ainsi de visualiser l’impact de l’atterrissage et de confirmer la présence du vaisseau spatial chinois sur la surface lunaire.
Notez que le site d’atterrissage de Chang’e 6 est situé sur une unité marine, une étendue de roche volcanique refroidie à la limite sud du bassin d’Apollo. Cette région présente des coulées de lave basaltiques datant de 3,1 milliards d’années qui ont déformé et soulevé la surface lunaire, créant alors des crêtes ridées.
Une mission pionnière
Chang’e 6 a été lancé depuis la province de Hainan, en Chine, le 3 mai 2024, avec pour objectif de rapporter les premiers échantillons lunaires de la face cachée de la Lune.
Le véhicule ascendant de la sonde a quitté la surface lunaire avec sa précieuse cargaison le 3 juin 2024, marquant une étape cruciale dans cette mission. Après avoir retrouvé l’orbiteur de la mission Chang’e 6, ce dernier a transféré les échantillons lunaires à la capsule de retour. Celle-ci doit revenir sur Terre le 25 juin prochain, parachutée dans une zone présélectionnée à Siziwang Banner, dans la région autonome de Mongolie intérieure, en Chine.
L’importance de cette mission ne peut être sous-estimée. Les échantillons ramenés par Chang’e 6 offriront en effet des informations cruciales sur la géologie de la face cachée de la Lune, une région qui reste largement inconnue. Les données recueillies pourraient notamment aider à résoudre des questions fondamentales sur l’histoire de la Lune et l’évolution de son environnement.
