Brice Louvet, expert espace et sciences
Le rover Perseverance se prépare pour sont atterrissage imminent sur Mars. En attendant, les ingénieurs de la NASA peuvent toujours profiter de la compagnie de son frère jumeau, nommé Optimism. Mais concrètement, à quoi va servir cette machine ?
Le 30 juillet dernier était lancée la mission Mars 2020 de la NASA en vue de libérer le rover Perseverance à la surface de la planète rouge. L’atterrissage est prévu pour le 18 février 2021. Son principal objectif sera de rechercher des traces de vie passée dans le cratère Jezero. Il sera également question de mettre quelques échantillons sous scellés en vue d’un futur retour sur Terre. L’agence américaine compte également tirer profit de cette mission pour tester son giravion Ingenuity.
Un « jumeau terrestre »
Ceci dit, alors que Perseverance se rapproche de la surface, la NASA se familiarise avec son compagnon terrestre : Optimism. Construit sur la même plateforme que Perseverance, ce rover permettra à la NASA de tester les différentes commandes et mises à niveau avant de pouvoir les envoyer à son nouveau rover martien.
Optimism est arrivé sur le site du JPL à Pasadena (Californie) fin août, avant de réussir un premier test de conduite le 1er septembre. Depuis, le rover a été placé sur le « Mars Yard », un paysage martien simulé de vingt mètres carrés utilisé pour tester différents prototypes robotiques. Notez également que le rover devra partager cet espace avec Maggie, la « jumelle » de Curiosity actuellement sur Mars.
« La mission Curiosity a tiré des leçons de Maggie qu’il aurait été impossible d’apprendre autrement« , explique Matt Stumbo, de la NASA. « Maintenant que nous avons Optimism, Perseverance est suffisamment épaulé pour apprendre tout ce dont il aura besoin pour réussir sur Mars« .
Quasiment identiques
Notez que Perseverance et Optimism ne se ressemblent pas à 100%, tout comme Maggie diffère légèrement de Curiosity. En réalité, seules les roues sont légèrement différentes, dans la mesure où chaque machine évolue en fonction des forces gravitationnelles respectives de chaque planète.
En outre, Optimism est actuellement incomplet. Les mêmes instruments, caméras, ainsi que le système unique de collecte d’échantillons de roches de Perseverance lui seront installés dès le début de l’année prochaine.
En attendant, le rover se prépare pour son atterrissage. Pour les intéressés, la NASA couvrira l’événement en direct sur son site Web à partir de 14h15 heure de l’Est (20h15 heure française). Un live sera également disponible à partir de 20h sur l’excellente chaîne YouTube Astro Alex – la Chaîne Espace & Aéro pour les francophones.
