La NASA a récemment annoncé avoir jeté son dévolu sur Canoo, une start-up de véhicules électriques, pour fournir des vans à zéro émission chargés de transporter ses équipages vers la rampe de lancement des prochaines missions lunaires Artemis.
Le programme Artemis de la NASA vise à renvoyer des humains sur la Lune afin d’établir une présence permanente. Artemis 1, le premier volet de ce projet, n’impliquera aucun astronaute. Une première équipe fera en revanche le tour de la Lune dans le cadre de la mission Artemis 2, probablement en 2023 ou 2024.
Trois nouveaux vans tout électriques
Traditionnellement, les astronautes impliqués dans ces vols rejoignent la rampe de lancement au moyen de petites camionnettes. Les prochaines missions Artemis impliqueront cependant de nouveaux vans entièrement électriques fournis par l’entreprise Canoo Technologies Inc.
Trois véhicules dédiés pourront ainsi transporter ces futurs astronautes en combinaisons et tout autre équipement nécessaire sur les à 14,5 km séparant le Neil Armstrong Operations and Checkout Building du Pad 39B, au Kennedy Space Center.
« Les nouveaux vans seront basés sur les modèles LV tout électriques de la société, adaptés aux besoins uniques de la NASA« , a déclaré l’agence. « Ces véhicules doivent notamment pouvoir accueillir jusqu’à huit personnes, dont quatre membres d’équipage entièrement équipés« . La NASA prône également une solution plus « respectueuse de l’environnement » qui s’appuie sur « une technologie à zéro émission pour la prochaine génération d’explorateurs« .
En plus de transporter les équipages jusqu’à la rampe de lancement, cette flotte soutiendra également les opérations de prélancement, la formation et les tests de répétition du compte à rebours. Les véhicules devraient être livrés au plus tard en juin 2023.
Ces nouveaux modèles tout électriques remplaceront les célèbres « Astrovans », des camionnettes de transport Airstream modifiées chargées de transporter et de ramener les équipages de la NASA dans le cadre des lancements et atterrissages de navettes entre novembre 1983 et juillet 2011. Un modèle de cette camionnette est aujourd’hui exposé au centre d’accueil du Kennedy Space Center, en Floride.
À chacun son modèle
Notez que ces nouveaux véhicules électriques ne sont pas le seul moyen pour les astronautes de la NASA d’accéder à la rampe de lancement ces jours-ci. SpaceX utilise également un Tesla Model X pour amener ses équipages dans le cadre des missions Crew Dragon.
Rappelons que Boeing a également signé un contrat avec la NASA dans le cadre du programme d’équipage commercial de l’agence américaine. Si le premier vol habité de la capsule Starliner n’a pas encore eu lieu, nous savons que la société se chargera de transporter ses astronautes vers le pad avec un modèle Airstream Atlas Touring Coach surnommé « Astrovan II ».
