Voyager 2, l’une des plus grandes réussites de l’exploration spatiale, continue de s’aventurer dans l’espace interstellaire, bien au-delà des confins de notre Système solaire. Néanmoins, après 47 ans de fonctionnement, la sonde rencontre des défis inévitables. La diminution de son énergie oblige en effet les ingénieurs à éteindre progressivement certains de ses instruments scientifiques.
Voyager 2 : un voyage au-delà de l’héliosphère
Voyager 2 a quitté la Terre le 20 août 1977, quelques semaines avant son jumeau Voyager 1. Depuis, elle a parcouru plus de 20,5 milliards de kilomètres et franchi la frontière du Système solaire en novembre 2018. Ce moment marquant est connu sous le nom de passage de l’héliopause, la frontière où le vent solaire, un flux de particules chargées émises par notre étoile, cesse de dominer et où commence l’espace interstellaire.
Une fois ce seuil franchi, Voyager 2 est devenue l’une des deux seules sondes à avoir exploré l’espace interstellaire, l’autre étant Voyager 1 qui a franchi cette même frontière en 2012. Depuis, Voyager 2 continue de recueillir des informations précieuses sur cet environnement inconnu, bien au-delà de l’influence directe du Soleil.
Des instruments précieux, mais une énergie limitée
Pour continuer à explorer l’espace interstellaire, Voyager 2 utilise encore quatre instruments scientifiques. Cependant, à mesure que les années passent, la puissance de la sonde diminue, car elle est alimentée par du plutonium en décomposition, une source d’énergie qui perd environ quatre watts chaque année. En conséquence, les ingénieurs doivent faire des choix difficiles concernant les instruments à laisser en marche et ceux à éteindre pour prolonger la durée de vie de la mission.
Le 26 septembre, l’équipe de la NASA a pris la décision d’éteindre l’instrument de science du plasma de Voyager 2. Cet instrument composé de quatre coupelles mesurait la quantité de plasma, un fluide de particules chargées, en interaction avec la sonde. Trois des coupelles, orientées vers le Soleil, avaient déjà cessé de collecter des données depuis que l’engin avait franchi l’héliopause. La quatrième coupelle, orientée vers l’espace interstellaire, continuait à fournir des informations, mais ses relevés étaient limités à une seule collecte utile tous les trois mois, lorsque la sonde effectuait une rotation sur son axe.
Étant donné ces contraintes, la NASA a décidé que cet instrument pouvait être sacrifié pour économiser de l’énergie et permettre ainsi à d’autres instruments d’opérer plus longtemps. Avec seulement quatre instruments restants, il est en effet désormais primordial d’économiser chaque watt pour permettre à Voyager 2 de continuer à fonctionner au moins jusqu’aux années 2030. À ce stade, il est prévu que la sonde ne puisse plus alimenter qu’un seul instrument scientifique.
