La NASA a résolu l’un des plus anciens mystères du Soleil

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La NASA aurait résolu ce mystère qui intrigue les scientifiques depuis les années 1940 : pourquoi l’atmosphère externe du Soleil, sa couronne, est-elle plus chaude que la surface visible ?

On ne parle pas ici d’une différence de température mineure. La surface visible du Soleil atteint une température d’environ 5 500 °C, mais sa couronne est environ 200 à 500 fois plus chaude. Depuis plus d’un demi-siècle, les astronomes ont essayé de comprendre le pourquoi du comment. Ce fut d’ailleurs l’un des problèmes les plus épineux en astrophysique. Sur la base des observations de la mission IRIS (Interface Region Imaging Spectrograph), un instrument qui capable d’étudier la zone de transition entre la surface du soleil et de la couronne, les chercheurs de la NASA pensent que la couronne solaire serait en partie chauffée par des sortes de « bombes de chaleur » causées par des explosions d’énergie provenant de champs magnétiques qui s’entrecroisent et se réalignent dans la couronne, un peu comme le processus qui provoque des éruptions solaires.

Le télescope spatial IRIS a pour mission d’observer le Soleil. Il complète les données déjà disponibles en se concentrant sur une toute petite portion de notre étoile. En d’autres termes, son but est de comprendre comment se font les transferts d’énergie entre la surface de celle-ci et la couronne chauffée à plusieurs millions de degrés. « Et parce qu’IRIS a une capacité de résolution dix fois supérieure aux précédents instruments, nous avons pu visualiser ces “bombes de chaleur” se précipitant vers la haute atmosphère », explique Paola Testa, du Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics, qui a dirigé la recherche.

« Ceci est compatible avec les modèles de l’Université d’Oslo dans laquelle la reconnexion magnétique déclenche des bombes de chaleur dans la couronne », poursuit Paola Testa. « Cette reconnexion magnétique, où la chaleur et de l’énergie sont libérées, est également responsable d’autres phénomènes tels que les éruptions solaires ».

Ces « bombes » ne sont pas les seules responsables de cette atmosphère en surchauffe, mais elles y contribuent fortement. Un autre facteur est lorsque les ondes de plasma du soleil se fracassent dans la couronne, transportant avec elles de l’énergie dans l’atmosphère extérieure.

La vidéo ci-dessous (en anglais) explique le chauffage coronal plus en détail :

Les résultats de cette étude sont publiés dans la revue The Astrophysical Journal.