La NASA annonce le lancement d’un site web dédié à la détection d’objets aux confins du Système solaire. Le projet baptisé Backyard Worlds : Planet 9 compile plus de 750 millions d’images du ciel en infrarouge qui permettront à vous et moi de traquer depuis notre canapé l’hypothétique « planète 9 ».
L’objectif est ici clairement affiché : la « planète 9 » obsède jusqu’aux plus hautes instances de la NASA comme en témoigne le récent lancement d’un site web dédié à la traque de cet hypothétique objet supposé orbiter à environ 150 milliards de kilomètres du Soleil. L’astronome Adam Schneider et son équipe de l’Université d’Arizona font d’ailleurs appel à vous pour vous joindre aux recherches via le site Backyard Worlds : Planet 9 qui compile plus de 750 millions d’images du ciel en infrarouge. Mais aussi massive soit la planète, ne vous y trompez pas, il s’agit là d’une vraie partie de cache-cache.
Ainsi, cette mystérieuse planète serait tapie aux abords de notre Système solaire. Comment le suppose-t-on ? En janvier 2015, des astronomes observaient d’étranges effets gravitationnels sur les objets de la ceinture de Kuiper. Ces effets ne pouvaient être liés à aucune des huit planètes connues à ce jour dans le Système solaire. Les astronomes suggéraient alors la présence d’une « neuvième » planète, bien au-delà de l’orbite plutonienne à environ 150 milliards de kilomètres (soit environ 75 fois plus éloignée que Pluton du Soleil). C’est dire si les distances sont longues. Cette candidate potentielle ferait un tour complet du Soleil en non pas 365 jours comme la Terre, mais en 20 000 ans. Elle serait au moins 10 fois plus massive que notre planète. Mais en dépit de ces mensurations, l’hypothétique planète n’émettrait que très peu de lumière, d’où les difficultés rencontrées pour la repérer.
Vous avez maintenant un portrait plus ou moins clair de la suspecte. En plus des investigations menées pour la dénicher, ce nouveau site aura également pour objectif la détection d’objets en tous genres nichés au-delà de l’orbite de Neptune, un territoire pour le moment quasi inexploré. Les astronomes estiment néanmoins que ce voisinage contient de nombreux objets à faible masse, comme des naines brunes. Celles-ci n’émettent que très peu de lumière en spectre visible, mais elles sont visibles en infrarouge.
Comment faire pour aider les astronomes ? Backyard Worlds : Planet 9 utilise des images provenant du télescope spatial WISE de la NASA qui détecte la lumière infrarouge. Le site vous proposera ensuite des flipbook mettant en évidence des objets qui seront progressivement déplacés à travers le ciel. Les principaux suspects seront ensuite analysés par les astronomes. Notons que si vous aidez à découvrir quelque chose d’intéressant, votre nom sera crédité dans les publications scientifiques correspondantes. Alors, prêt à devenir la prochaine star de la NASA ?
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