Un objet mystérieux récemment découvert à 40 000 années-lumière de la Terre pourrait être l’étoile à neutrons la plus lourde jamais vue, le plus petit trou noir observé ou quelque chose de complètement nouveau pour la science.
Un objet situé dans un fossé de masse
Des astronomes ont récemment identifié un objet cosmique mystérieux situé à 40 000 années-lumière de nous, à l’intérieur d’un amas d’étoiles dense appelé NGC 1851. Cet astre curieux a été repéré grâce aux éclairs lumineux émis par son compagnon en orbite, un pulsar (une étoile à neutrons en rotation) situé à l’intérieur du même système. Le pulsar émet un faisceau de lumière toutes les six millisecondes.
Les chercheurs ont constaté que cet objet inconnu se situe dans le fossé de masse entre les trous noirs et les étoiles à neutrons, ouvrant ainsi la possibilité qu’il soit l’un ou l’autre.
Pour y voir plus clair, imaginez les étoiles comme de grandes bougies cosmiques. Après avoir brillé intensément, elles finissent par s’éteindre de manière spectaculaire dans des explosions appelées supernovas. Lorsque cela se produit, deux types d’objets mystérieux peuvent être créés : les trous noirs et les étoiles à neutrons. Ces deux entités partagent une naissance commune, mais leur masse peut varier énormément.
Les trous noirs supermassifs sont comme les ogres de l’Univers et peuvent peser autant que des milliards de fois notre propre Soleil. D’un autre côté, les étoiles à neutrons, des sortes de vestiges stellaires, sont relativement plus légères, et n’excèdent souvent pas trois fois la masse du Soleil.
Cependant, il existe une zone intermédiaire entre ces deux extrêmes, une sorte de mystérieux fossé de masse. Cela a longtemps intrigué les scientifiques, car ils n’arrivaient pas à détecter des objets qui se trouvent dans cette plage de masse particulière.
Une nature encore insaisissable
Dans le cadre de ces travaux, en analysant minutieusement les variations régulières des impulsions émises par le pulsar grâce au radiotélescope MeerKAT, en Afrique du Sud, les scientifiques ont cartographié son orbite autour d’un objet d’environ 3,9 masses solaires. L’objet se trouve ainsi précisément dans ce que les chercheurs appellent le « fossé de masse ». Autrement dit, on ne sait pas trop s’il s’agit d’un très petit trou noir de masse stellaire ou d’une énorme étoile à neutrons. D’après l’équipe, il pourrait même s’agit d’une entité encore inconnue.
Cette nouvelle découverte souligne ainsi l’importance de poursuivre les recherches pour approfondir notre compréhension de la matière et tester les théories existantes. Pour Arunima Dutta, doctorant à l’Institut Max Planck de radioastronomie de Bonn, en Allemagne, la résolution de cette énigme pourrait être cruciale pour notre compréhension des étoiles à neutrons, des trous noirs et de ce qui pourrait se cacher dans l’écart de masse des trous noirs.
Les détails de l’étude sont publiés dans la revue Science.
