La mystérieuse nage des plésiosaures, ces énormes reptiles qui peuplaient hier nos océans

Crédits : Flickr / Fondo Antiguo de la Biblioteca de la Universidad de Sevilla

Vivant durant le Mésozoïque et disparu en même temps que les dinosaures, le plésiosaure était un reptile carnivore aquatique. Longtemps, les scientifiques se sont demandé comment il se déplaçait dans l’eau, une question qui trouve enfin une réponse.

Leur long cou leur a valu le surnom de « tortue avec un serpent au travers du corps ». Les plésiosaures, de grands reptiles carnivores aquatiques, vivaient durant le Mésozoïque, de — 251 à -65,5 Ma, et le premier spécimen a été découvert en 1824. Depuis, la manière dont le reptile se déplaçait dans l’eau soulève des questions, et des simulations numériques y apportent désormais des réponses.

Dans la revue PLoS Computational Biology, des informaticiens de l’Institut de technologie de Georgie associés à Adam Smith, paléontologue au Musée d’histoire naturelle de Nottingham, expliquent qu’ils ont simulé des milliers de mouvements natatoires pour déterminer la façon la plus efficace de nager des plésiosaures. Au final, c’est une nage particulière qui a semblé être la plus efficace pour ces reptiles en fonction de leur anatomie, semblable aux déplacements sous-marins des pingouins.

Leurs deux nageoires antérieures étaient utilisées comme les ailes des oiseaux, battues pour avancer, et les nageoires postérieures ne servaient qu’à stabiliser le reptile et à orienter sa direction. Les travaux sont actuellement poursuivis pour comprendre le degré d’implication et de mobilité des membres postérieurs. « Pendant près de deux cents ans, la nage des plésiosaures est restée mystérieuse. C’est donc très intéressant de voir un de ces animaux reprendre vie sur un écran d’ordinateur » s’enthousiasme Adam Smith.

Source : plos