En 2016, un phénomène extraordinaire a attiré l’attention des scientifiques. Il s’agit d’un immense trou, appelé polynie Maud Rise 2016, s’est formé dans la banquise de la mer de Weddell en Antarctique. Ce trou, dont la taille était deux fois celle du Pays de Galles, a émergé puis disparu avant de réapparaître en 2017. Sa formation a longtemps laissé perplexes les chercheurs.
Une polynie de grande envergure
La polynie Maud Rise 2016 a été qualifiée de plus grande polynie observée en Antarctique depuis 40 ans. Les scientifiques ont d’abord suspecté qu’une tempête violente combinée à des conditions océaniques particulières en était la cause. Cependant, cette explication ne suffisait pas à expliquer la persistance de cette polynie.
Un gyre océanique puissant en cause
Des recherches approfondies ont révélé qu’un gyre océanique particulièrement puissant, le Weddell Gyre, jouait un rôle important. Entre 2015 et 2018, ce gyre a été exceptionnellement fort, ce qui a entraîné la remontée d’eau chaude salée à la surface et a provoqué la fonte de la banquise. La chaleur des eaux de surface a fait fondre la glace, mais ce phénomène était temporaire, car la température de l’eau se refroidissait avec le temps.
Le rôle du transport d’Ekman
Pour comprendre la persistance de ce grand trou, une étude plus récente a mis en lumière le rôle du transport d’Ekman. Ce phénomène décrit le déplacement horizontal des couches superficielles d’eau causé par la friction du vent.
Les données collectées par des instruments montés sur des éléphants de mer et des flotteurs autonomes ont montré que le transport d’Ekman était essentiel pour le maintien de la polynie. Il a permis le transfert de sel et de chaleur vers les eaux de surface, ce qui a prolongé la durée de vie de la polynie.
Le professeur Alberto Naveira Garabato de l’Université de Southampton a souligné que le transport d’Ekman était l’élément clé qui manquait pour expliquer la formation et la persistance du trou géant. Cette découverte, publiée dans la revue Science Advances, fournit enfin une réponse claire à ce mystère qui avait intrigué les scientifiques pendant huit ans.
