David Louvet-Rossi
La vie aurait-elle pu proliférer sans la mousse, ce modeste végétal ? Probablement pas, comme le suggère une récente étude qui explique que cette plante est à l’origine des quantités d’oxygène ayant permis ensuite aux animaux et aux humains de prospérer sur Terre.
Dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), des chercheurs de l’Université d’Exeter, dans le sud de l’Angleterre, ont récemment publié une étude suggérant que c’est la mousse végétale qui a contribué à l’apparition de la vie sur Terre, grâce aux quantités d’oxygène qu’elle a fourni. Il y a environ 470 millions d’années, la mousse a commencé à proliférer sur Terre, apportant à la planète sa première source d’oxygène stable et permettant aux formes de vie intelligentes de prospérer.
« C’est formidable de penser que sans l’évolution de la modeste mousse, aucun de nous ne serait là aujourd’hui« , a déclaré l’un des co-auteurs de l’étude Tim Lenton, professeur à l’université d’Exeter. « Notre étude suggère que les premières plantes terrestres étaient étonnamment productives et ont provoqué une hausse majeure de la quantité d’oxygène dans l’atmosphère » ajoute-t-il.
L’histoire de l’oxygène sur Terre commence il y a 2,4 milliards d’années, lorsqu’il est apparu dans l’atmosphère terrestre durant une période appelée « la Grande Oxydation ». Ce n’est que très longtemps après, il y a quelque 400 millions d’années, que l’oxygène a atteint ses niveaux actuels. Jusque-là, la science s’accordait sur une même théorie évoquant les forêts qui auraient engendré la hausse des niveaux d’oxygène, mais les chercheurs qui publient cette étude ne sont pas du même avis.
Grâce aux différentes simulations informatiques qu’ils ont effectuées, ces chercheurs sont parvenus à estimer qu’il y a environ 445 millions d’années, le lichen et la mousse généraient potentiellement quelque 30% de l’oxygène terrestre. Une hausse des niveaux qui « a permis à une vaste, mobile et intelligente vie animale, incluant les humains, d’évoluer« , peut-on lire dans cette étude.
