Chercher ses mots est normal : tout savoir sur le « mot sur le bout de la langue »

léthologie
Crédits : AntonioGuillem/istock

Vous êtes en pleine conversation et soudain, impossible de trouver le mot que vous cherchez. Il est juste là, sur le bout de votre langue, mais refuse de se manifester. Si cette situation vous semble familière, rassurez-vous : cela arrive à tout le monde. Que vous soyez jeune ou âgé, quelle que soit votre langue, il est probable que vous ayez déjà vécu ce moment frustrant. Mais pourquoi cela se produit-il et que faire pour y remédier ? Voici ce qu’il faut savoir sur ce phénomène universel.

Pourquoi a-t-on parfois un mot sur le bout de la langue ?

Avoir un mot sur le bout de la langue se produit lorsque vous savez que vous connaissez un mot, mais que vous êtes incapable de le prononcer à cet instant précis. C’est une sensation qui peut s’apparenter à être au bord d’un éternuement selon une étude de 1966 par les psychologues Roger Brown et David McNeill qui ont été parmi les premiers à étudier ce phénomène en détail.

Les personnes touchées montrent souvent des signes de frustration et cherchent désespérément à se souvenir du mot en question. Ce phénomène ne touche pas seulement ceux qui parlent des langues verbales, mais aussi les utilisateurs de la langue des signes : on alors du syndrome du « bout du doigt ».

Malgré des décennies de recherche, les scientifiques n’ont pas encore trouvé une explication définitive à ce phénomène. Les premières théories dans les années 1970 et 1980 suggéraient que cela survenait lorsque notre cerveau sélectionnait un mot incorrect, mais phonétiquement similaire. Cependant, cette théorie a été remise en question dans les années 1990. Les chercheurs se sont depuis tournés vers des modèles de production de la parole pour mieux comprendre le processus. Ces travaux ont alors permis de soulever une hypothèse plausible.

Dans le détail, l’utilisation du langage est incroyablement complexe. Elle implique plusieurs étapes, allant de la sélection d’un concept à l’articulation des sons. Selon les experts, cette aphasie momentanée surviendrait donc lorsque le cerveau réussit à choisir le bon mot, mais échoue à activer correctement les sons nécessaires pour l’articuler. C’est pourquoi il est courant de se souvenir de détails partiels comme la première lettre ou le nombre de syllabes du mot sans pour autant parvenir à le dire.

Quels mots sont les plus touchés et devrions-nous nous inquiéter ?

Les mots rarement utilisés et les noms propres sont souvent les plus susceptibles de rester sur le bout de la langue. Cela s’explique par un affaiblissement des connexions neuronales entre ces mots et leur prononciation en raison de leur faible fréquence d’utilisation. Par exemple, nous ne prononçons pas souvent les noms de nos amis ou collègues en leur parlant, ce qui affaiblit progressivement les liens entre ces noms et leur phonologie.

Si vous avez du mal à vous souvenir du nom d’un objet courant comme un stylo, il pourrait donc y avoir une raison de s’inquiéter. En revanche, avoir un mot rare ou un nom propre sur le bout de la langue est tout à fait normal et ne signifie pas que vous souffrez d’un trouble grave comme la démence ou la maladie d’Alzheimer. Ce phénomène tend par ailleurs à devenir plus fréquent avec l’âge, mais il fait simplement partie du fonctionnement normal de la mémoire humaine.

conversation 2
Crédits : Akshay Gupta / Pixahive

Comment surmonter ce petit problème ?

Pour surmonter cet état frustrant, il existe quelques astuces. Lise Abrams, professeure en sciences cognitives, conseille de tenter d’articuler le son ou la syllabe initiale du mot pour débloquer la mémoire. Par exemple, si vous pensez que le mot commence par « la », essayez de dire « la », « li », « le » pour stimuler votre cerveau. Une autre stratégie est d’éviter de vous laisser distraire par des suggestions incorrectes d’autrui, car elles peuvent intensifier le blocage.

En fin de compte, cet oubli soudain est une facette normale de notre fonctionnement cognitif. Elle ne devrait pas être une source d’inquiétude, mais plutôt un rappel que notre cerveau, aussi performant soit-il, est parfois sujet à des petits ratés. La prochaine fois que vous aurez un mot sur le bout de la langue, souvenez-vous donc que c’est une expérience partagée par tous et une occasion de sourire devant la complexité fascinante de notre esprit.