Une équipe annonce la découverte d’une nouvelle espèce de mosasaure ayant évolué il y a 80 millions d’années. Les scientifiques ont nommé cette ancienne créature du Crétacé d’après Jörmungandr, un serpent de mer de la mythologie nordique.
Un ancien monstre du Crétacé
Les mosasaures étaient d’impressionnants reptiles marins appartenant au groupe des squamates, qui comprend également les serpents et les lézards. Ils ont prospéré au cours de l’ère Mésozoïque, il y a environ 82 à 66 millions d’années.
À cette époque, les mosasaures figuraient parmi les plus grands prédateurs marins de leur époque. Ces animaux, caractérisés par leur corps allongé, leurs membres en forme de nageoires et leurs mâchoires puissantes, pouvaient atteindre plus de quinze mètres de long selon les espèces. Les mosasaures se nourrissaient principalement de poissons, de céphalopodes et d’autres reptiles marins.
Les fossiles de ces créatures ont été découverts sur tous les continents, bien que leur distribution varie. La plupart des fossiles ont été trouvés en Amérique du Nord, en Europe et en Asie. Plus récemment, des paléontologues ont identifié un nouveau genre ayant évolué il y a environ 80 millions d’années dans une ancienne mer située dans ce qui est aujourd’hui le Dakota du Nord, aux États-Unis. Cette nouvelle espèce a été baptisée Jormungandr walhallaensis.
« Si vous aviez mis des nageoires sur un dragon de Komodo et l’aviez rendu vraiment grand, voilà à quoi il aurait ressemblé« , résume Amelia Zietlow, de la Richard Gilder Graduate School du Musée américain d’histoire naturelle.
Sept mètres de long et des « sourcils en colère »
La jeune chercheuse et son équipe ont identifié le crâne, les mâchoires, la colonne cervicale et plusieurs vertèbres presque complets de l’animal en 2015.
Les analyses faites au cours de ces dernières années ont montré que J. walhallaensis possédait bon nombre des caractéristiques de deux mosasaures connus : le plus petit Clidastes et le beaucoup plus grand Mosasaurus, dont il est antérieur. D’après les chercheurs, l’animal mesurait environ sept mètres de long. Il aurait également développé une crête osseuse ressemblant à des « sourcils en colère » sur le haut de son crâne.
Enfin, rappelons que la classification des mosasaures est encore un sujet de débat parmi les paléontologues. Bien que ces reptiles marins partagent certaines caractéristiques avec les lézards, comme les membres transformés en nageoires, leur relation précise avec les groupes de reptiles actuels tels que les lézards et les serpents n’est pas encore très claire.
Certaines études suggèrent en effet qu’ils sont plus étroitement liés aux lézards, tandis que d’autres soutiennent qu’ils partagent des caractéristiques communes avec les serpents. Cette incertitude montre à quel point la compréhension de la classification des espèces anciennes peut être complexe, notamment à cause du manque de fossiles. Malgré tout, cette espèce nouvellement décrite offre aux chercheurs un meilleur aperçu de ces créatures marines insaisissables.
Les détails de l’étude sont publiés dans le Bulletin of the American Museum of Natural History.
