La NASA a finalement lancé sa mission Europa Clipper, une sonde destinée à explorer Europe, l’une des lunes de Jupiter, ce lundi après-midi. Ce lancement, effectué à bord d’une fusée Falcon Heavy de SpaceX depuis le centre spatial Kennedy en Floride, marque le début d’une mission ambitieuse qui pourrait changer notre compréhension de la vie extraterrestre.
Pourquoi Europe ?
L’intérêt pour Europe remonte aux découvertes de la sonde Galileo dans les années 1990. Elle a en effet détecté des preuves convaincantes de l’existence d’un énorme océan sous sa croûte glacée. L’énorme attraction gravitationnelle de Jupiter provoque des forces de marée sur Europe, ce qui génère une chaleur interne pouvant maintenir cet océan en état liquide et potentiellement abriter des formes de vie. Cela fait d’Europe l’un des endroits les plus prometteurs du Système solaire pour la recherche d’une vie extraterrestre.
Curt Niebur, responsable scientifique du programme Europa Clipper à la NASA, décrit cette mission comme une opportunité unique : « Ce n’est pas un monde qui aurait pu être habitable il y a des milliards d’années, mais un monde qui pourrait l’être aujourd’hui. »
Mise en place avec un budget de 5,2 milliards de dollars, Europa Clipper devrait atteindre Jupiter en 2030. Avant cela, la sonde passera près de Mars en 2025 et de la Terre en 2026 pour utiliser la gravité de ces planètes et se propulser sur sa trajectoire vers Jupiter. Une fois sur place, elle effectuera une série de 49 survols rapprochés d’Europe où elle passera parfois à seulement vingt-cinq kilomètres de la surface lunaire.

Un équipement de pointe pour une mission historique
Pour opérer la plus grande sonde jamais envoyée par la NASA pour explorer un autre corps planétaire s’appuiera sur plusieurs instruments scientifiques. Ces derniers incluent notamment un radar pénétrant la glace capable de sonder l’épaisseur de la croûte glacée et des caméras haute résolution qui pourront capturer des détails aussi petits que cinquante centimètres.
Bien que l’engin ne puisse pas se poser sur Europe, son exploration rapprochée de la surface fracturée et énigmatique de la lune permettra de recueillir des données inestimables pour comprendre l’épaisseur de sa croûte glacée et la salinité de son océan sous-jacent. De telles informations sont cruciales pour déterminer si cet astre pourrait abriter des formes de vie simples comme des micro-organismes.
La sonde est également équipée de capteurs pour mesurer la composition chimique de l’atmosphère ténue d’Europe et de ses panaches, ces éruptions de vapeur d’eau observées par le télescope spatial Hubble. Si l’appareil pouvait traverser un de ces panaches, cela offrirait en effet aux chercheurs des informations précieuses sur la composition de l’océan souterrain d’Europe, potentiellement riche en éléments essentiels à la vie comme l’eau, les sels et les molécules organiques.
L’enjeu est donc de taille. Si Europa Clipper trouve des preuves que la lune de Jupiter possède les éléments nécessaires à la vie, cela ouvrirait la voie à des missions futures potentiellement dotées d’atterrisseurs.