Le vaisseau spatial DART est actuellement en route vers un système d’astéroïdes binaires pour tester une méthode de déviation. Selon une nouvelle étude, plutôt que de ne laisser derrière lui qu’un simple cratère d’impact comme prévu, le vaisseau pourrait en réalité complètement déformer sa cible, la rendant presque méconnaissable.
Notre planète n’étant pas à l’abri d’une mauvaise surprise venue du ciel, plusieurs acteurs du spatial développent et testent divers moyens de nous défendre, dont la NASA avec sa mission DART.
Lancé en novembre, le vaisseau doit rejoindre une paire d’astéroïdes composée d’une roche principale nommée Didymos, de 800 mètres de large, et d’une petite lune de 140 mètres de large évoluant autour nommée Dimorphos. Concrètement, le vaisseau va devoir s’écraser sur celle-ci pour tenter de modifier son orbite autour du plus gros astéroïde. L’impact est prévu pour fin septembre ou début octobre à près de onze millions de kilomètres de la Terre.
Initialement, il était prévu que DART ne produise qu’un simple cratère sur ce petit astéroïde. En réalité, il pourrait faire beaucoup plus de dégâts. Selon de nouveaux travaux de modélisation, un groupe de chercheurs a en effet simulé l’ensemble du processus de cratérisation et découvert que la mission pourrait complètement modifier l’apparence de sa cible. De plus grandes quantités de matière pourraient également être éjectées.
Comme on le voit dans l’illustration ci-dessus, la mini-lune pourrait prendre l’une de ces six formes possibles. Les modèles précédents ne pouvaient simuler que les premières secondes suivant l’impact. Toutefois, l’ensemble du processus pourrait en réalité prendre plusieurs heures.
Deux sources d’informations
Selon ces nouveaux travaux, la mission DART pourrait donc faire pas mal de dégâts. Pour évaluer les conséquences de cet impact, un petit CubSat développé par l’agence spatiale italienne se chargera de photographier l’événement en se détachant du vaisseau quelques jours avant la rencontre.
Par la suite, un autre vaisseau nommé Hera, développé cette fois par l’agence spatiale européenne (ESA), se chargera de cartographier la surface de l’astéroïde. Hera ne sera lancée qu’en octobre 2024 pour arriver sur place fin 2026. Entre-temps, la poussière générée par l’impact aura eu le temps de se dissiper, offrant à la sonde une vue plus claire des conséquences de cet événement. À terme, les précieuses données collectées aideront les chercheurs à développer une future possible mission visant à dévier un astéroïde sur une trajectoire de collision avec la Terre.
