SpaceX prévoit de lancer le premier vol opérationnel de sa capsule Crew Dragon vers la Station spatiale internationale le 14 novembre 2020. L’équipage sera composé de trois astronautes américains et d’un spationaute japonais.
Le 30 mai dernier, SpaceX franchissait une étape supplémentaire en propulsant les astronautes Bob Behnken et Doug Hurley vers l’ISS. Il s’agissait d’une première pour la société qui ne transportait jusqu’alors que du fret vers la station. Il s’agissait également de la première mission en équipage à quitter le sol américain depuis 2011. Trois mois plus tard, en août, les deux astronautes sont ensuite revenus sur Terre, clôturant avec succès cette mission baptisée Demo-2.
Premier vol opérationnel
Toutefois, cette mission n’était qu’un vol d’essai. Baptisé Crew-1, le premier vol opérationnel devait normalement avoir lieu le 31 octobre dernier, mais SpaceX a rencontré quelques problèmes de moteur qu’il a fallu reconnaître et résoudre. C’est à présent chose faite et le décollage est désormais prévu pour 14 novembre prochain.
À bord de leur capsule, baptisée Resilience, les astronautes de la NASA Michael Hopkins, Victor Glover et Shannon Walker, ainsi que Soichi Noguchi, l’astronaute de la JAXA (Japan Aerospace Exploration Agency), décolleront du complexe de lancement historique 39A du centre spatial Kennedy de la NASA, en Floride à 19 h 49 HNE, soit à 01h49 du matin heure française. Vous l’aurez compris, de notre point de vue, le décollage aura donc lieu lundi et non dimanche.
Cette mission marquera au passage le premier vol d’un équipage international à bord d’une fusée et d’un vaisseau spatial privés certifiés par la NASA.
En quarantaine depuis une dizaine de jours, les quatre passagers se sont rendus dimanche au Kennedy Space Center en attendant leur lancement. Une fois ce vol opéré, tous resteront à bord de la station pendant six mois. Ils échangeront ensuite leurs places avec les membres de la mission Crew-2, à laquelle participera le spationaute français Thomas Pesquet.
De son côté, la « version cargo » de la capsule continuera également d’effectuer des livraisons régulières de nourriture et de fournitures. SpaceX prévoit de lancer sept capsules au total au cours des quatorze prochains mois : trois pour l’équipage et quatre pour le fret.
Où en est-on avec Starliner ?
Notez que l’autre partenaire commercial de la NASA, Boeing, ne devrait pas faire voler son premier équipage avant l’été prochain.
Pour rappel, la société avait déjà effectué un premier test sans équipage en décembre dernier. Au cours de cette manoeuvre, la capsule Starliner avait malheureusement essuyé un problème de logiciel dès son entrée dans l’espace, entraînant ce que la NASA appelle une off-nominal insertion. Autrement dit, la capsule s’est placée sur la mauvaise orbite, ce qui l’a amenée à brûler un excédent de carburant. De ce fait, elle n’a finalement pas pu rejoindre la station.
D’autres défaillances ont également été relevées. Plusieurs mois d’enquête ont ensuite mené un groupe de la NASA à effectuer 80 recommandations pour améliorer la capsule. Depuis, Boeing s’est retroussé les manches pour tenter de régler tous ces problèmes. La société prévoit un second vol d’essai de non habité dès le début de l’année prochaine.
